Watford är på väg mot stordåd
Pontus Dahlberg och Ken Semas Watford FC är på väg mot sin bästa säsong någonsin i Premier League. Nu har The Hornets siktet inställt på att ta sig ut i Europa. – Vi vet inte hur stor vår potential är. Vi kanske kan åstadkomma något speciellt, säger succétränaren Javi Gracia.
Det var långt ifrån det varmaste av välkomnande. När Southamptons Jack Stephens satte dit ledningsmålet blott fyra minuter in i Fa-cupmötet började The Hornets-fansen surra ilsket på läktarplats och ramsan ”We’re Watford FC, we sack who we want”, dånade högljutt från de 4 000 tillresta bortasupportrarna som ironisk passning mot den italienska ägarfamiljen. Det var Javi Gracias första match som manager för Watford och den forne Rubin Kazanoch Málaga-tränaren undrade nog vad han gett sig in på.
Javi Gracia anlände till de brittiska öarna mitt i en skadekris och tog över ett hopplöst formsvagt lag som precis sparkat Marco Silva och där supportrarna var långt ifrån nöjda med tillvaron. 13 månader senare är det helt andra tongångar på Vicarage Road. Nu är Watford åtta i Premier League, på samma poäng som sjuan Wolves, med realistiska möjligheter att nå ut i Europa och klubbens bästa ligaplacering någonsin.
– Folk tittar på oss och pratar om att vi har över 40 poäng, att vi är i en bekväm situation och att vi kan slappna av. Men det här laget har ett enormt driv för att bli bättre och vill alltid ha mer, säger lagkaptenen Troy Deeney till Sky Sports.
Watford är en lite annorlunda Premier League-klubb. Där andra klubbar talar om att bygga framgång på kontinuitet och långsiktighet har Watford frodats i föränderligheten och utbytbarheten, där ingenting är konstant och där spelare såväl som tränare kommer och går. Watford har bytt tränare elva gånger på sju år och få klubbar har haft så stor omsättning i spelartruppen som The Hornets.
Den ständiga utbytbarheten har varit framgångsreceptet när Watford tagit sig till Premier League, men när klubben nu siktar på att ta nästa steg ska det ske genom en annan metod: med kontinuitet. När Gracia i november kritade på en kontraktsförlängning till 2023 blev han första managern att signera ett nytt kontrakt sedan familjen Pozzo – som även äger Udinese – köpte klubben 2012. Ingen av Gracias tre företrädare – Marco Silva, Walter Mazzarri eller Quique Sánchez Flores – överlevde längre än en säsong.
Spelartruppen har stabiliserats något kring en stomme av bärande spelare som varit i klubben i flera år och Gracia – en metodisk, outtröttlig och taktiskt slipad organisatör – har gjort ett imponerande jobb när han byggt sitt Watford på en stadig, väldrillad defensiv med ett kraftfullt mittfält, kreativa inverterade yttrar och en anfallsduo som motståndarförsvaren knappast njuter av att möta.
– Vi vet ännu inte riktigt hur stor vår potential är, utan det är någonting vi måste skapa, forma och göra dag för dag. Men fortsätter vi ställa krav och förbättras kan vi kanske åstadkomma någonting speciellt. Och nästa säsong kan vi bli ännu bättre, säger Gracia.
Svenskduon i Watford har haft blandad framgång under säsongen. Ken Sema har fått en hel del speltid men Pontus Dahlberg – som värvades från IFK Göteborg av Marco Silva – har fått finna sig i att agera tredjemålvakt bakom Ben Foster och veteranen Huerelho Gomes. Att Gracia nyligen uttryckte att han försöker övertala Gomes om att inte lägga handskarna på hyllan riktigt än vittnar dessutom om att vägen till Premier League-spel ännu inte är särskilt nära för 20-åringen.
Med nio omgångar kvar fortsätter Watford blicka uppåt i tabellen, med sikte på att ta sig ut i Europa. Men då måste Watford bättra på resultaten mot de allra bästa lagen i ligan. The Hornets har bara slagit ett av topp sex-lagen så här långt – Tottenham – och i afton väntar Manchester City.
– Det är uppenbarligen något vi behöver rätta till och vi har ju en ”enkel” uppgift borta mot City den här veckan, så vi får försöka vända på det där, säger Deeney.
Watford har ambition, kvalitet och en skicklig tränare. Kanske kan lite stabilitet och långsiktighet tänk lyfta The Hornets hela vägen ut i Europa.
” Vi vet ännu inte riktigt hur stor vår potential är, utan det är någonting vi måste skapa, forma och göra dag för dag.
Javi Gracia