Klassiska Flamengo en match från mästartiteln
Sydamerikas blickar riktas mot Peru när historiska fotbollsrivalerna Argentina och Brasilien drabbar samman på klubblagsnivå. Där ska de regerande mästarna River Plate ta sig an Flamengo i finalen av Copa Libertadores, den sydamerikanska motsvarigheten till Europas Champions League. Karismatiske Jorge Jesus har väckt liv i den slumrande jätten Flamengo som nu tar sikte på att kröna en otrolig höst med både liga- och cuptitel.
Det har gått 38 år sedan Zico – med vildvuxet hår och den klassiska rödsvartrandiga tröjan instoppad i ett par badbyxkorta vita shorts – triumferande sträckte båda armarna mot den uruguayanska himlen. Den legendariske lagkaptenen hade precis tryckt in en otagbar frispark som lämnat Cobreloas målvakt och mur som fastfrusna i marken. Ett par minuter senare kunde Flamengo fira sin första, och hittills enda, Copa Libertadores-titel.
Rio de Janeiro-klubben Flamengo är Brasiliens mest populära lag, men det senaste decenniet har klubben befunnit sig i ett nästintill permanent stadie av underprestation där framgångarna varit lätträknade och titlarna få. I februari lamslogs dessutom Flamengo av tragedi när tio ungdomsspelare omkom efter att en brand utbröt på träningsanläggningen.
Årets säsong såg ut att gå i ett bekant mönster, men de senaste månaderna har leendena plötsligt återvänt till klassiska Maracanã-stadion, där publiksiffrorna skjutit i höjden och läktarna fyllts av ett dånande ”Olê, Olê, Olê, Olá, Mister! Mister!”, varje gång Flamengo spelar.
Föremålet för hyllningarna är Flamengos nye ”Mister” Jorge Jesus. När den portugisiske tränaren kom i somras låg de rödsvarta åtta poäng efter i tabellen, men på rekordtid har den karismatiske och frispråkige Jesus väckt den slumrande jätten.
Jesus ifrågasattes inledningsvis, likt alla utländska tränarinfluenser i fotbollsstolta Brasilien, men han har på kort tid implementerat en stil med friflödande offensiv och en hög press som svept undan precis allt motstånd. Flamengo rusar nu mot den första ligatiteln på tio år efter 25 raka matcher utan förlust och anfallsduon med Inter-floppen Gabriel ”Gabigol” Barbosa och Bruno Henrique har formligen öst in mål.
Till och med Zico är imponerad. – Det går inte att jämföra dagens lag med det 1981, allt är annorlunda och det vore inte rättvist för någon. Men jag måste säga att jag tycker om att se det här laget spela fotboll och jag kliver gärna upp klockan tre på morgonen för att titta, för att jag vet att matchen kommer vara så sevärd, säger Zico, som numera agerar sportchef för japanska Kashima Antlers.
Med en näve på ligatiteln siktar Flamengo nu på att upprepa Zico-gängets bedrift och vinna klubbens andra Copa Libertadores-titel. För motståndet står River Plate, regerande mästarna från Argentina. River besegrade i fjol ärkerivalen Boca Juniors i vad som målats upp som århundradets final. ”El Superclásico” blev dock något av ett antiklimax när returmatchen i Buenos Aires tvingades flytta till Madrid, efter att Bocas spelarbuss attackerats av River-fans utanför arenan.
Till årets Copa Libertadores har dubbelmötet slopats och finalen ska för första gången avgöras i ett enkelmöte på neutral plats, men inte heller det har varit okomplicerat. För bara några veckor sedan flyttades finalmatchen, som skulle spelats i Santiago, till Lima till följd av våldsvågen som svept fram över Chile.
Mycket av fokus inför finalen har legat på Flamengos överraskande framfart, men Jesus lag står inför en tuff utmaning. River har vunnit sex kontinentala titlar sedan duktige Marcelo Gallardo tog över 2014, inklusive två Libertadores-triumfer.
”
River har styrkor och svagheter, precis som Flamengo. Det är två fantastiska lag, och det finns ingen klar favorit i finalen.
Jorge Jesus
– River har styrkor och svagheter, precis som Flamengo. Det är två fantastiska lag, och det finns ingen klar favorit i finalen. Vi besitter stor offensiv kvalitet och tror på oss själva och allt vi gör. Vi är laddade och redo, säger Jesus till Globo Esporte.
Det återstår att se om Jorge Jesus Flamengo kan göra Zicos 1981-lag sällskap i historieböckerna och kröna en otrolig höst som både liga- och cupmästare.