Milan har tagit sig ur mörkret
Europa League-platsen är säkrad och formkurvan pekar spikrakt uppåt när Zlatan Ibrahimovics Milan siktar på att avsluta Serie A-säsongen i stil. De rödsvarta är obesegrade sedan uppehållet vilket fått klubbledningen att oväntat slopa planerna på revolutionen som Ralf Rangnick skulle iscensätta efter säsongen – och i stället förlänga med succétränaren Stefano Pioli. Efter många tuffa år ser det plötsligt ljusare ut än på länge i Milan.
Så ska även Serie A, som sist ut av de stora europeiska toppligorna, sätta bokslut för säsongen 2019/20. Under den avgrundsmörka våren var Lombardiet, där Milano är regionhuvudstad, Italiens hårdast drabbade region av pandemin. Så sakteliga har dödstalen sjunkit och den totala nedstängningen släppt när människor åter tagit sig ut på gator och torg, för evigt ärrade av pandemin, men strävande efter vardagens normalitet. De senaste månaderna har dock Milan – för första gången på många år – gett den rödsvarta delen av Milano anledning att le.
Sedan omstarten har Milan presterat sin bästa fotboll på många år. Stefano Pioli – som tog över efter Marco Giampaolo när Milan låg på 13:e plats, blott tre poäng ovanför nedflyttningsstrecket – har skapat en spelartrupp i harmoni där januarivärvningarna av rutinerade Zlatan Ibrahimovic och Simon Kjaer lyft det i övrigt unga laget. Milan har gått obesegrat sedan omstarten och inför slutomgången är Europa League-platsen redan säkrad.
De senaste månadernas form har resulterat i en hel del huvudbry för Milans klubbledning. Det har länge varit italiensk fotbolls sämst bevarade hemlighet att Milan ämnade anställa den tyske fotbollsprofessorn Ralf Rangnick efter säsongen. Rangnick, som skördat stora framgångar som både sportchef och tränare i RB Leipzig och som de senaste åren arbetat med att staka ut riktningen för Red Bull-koncernens fotbollsprojekt, skulle få i uppdrag att revolutionera Milan och föra klubben tillbaka till toppen.
Rangnicks roll skulle innebära att han tilldelades full kontroll över samtliga delar av det sportsliga arbetet, en form av omnipotens som fotbollen inte sett sedan Arsène Wenger och Sir Alex Fergusons dagar, men efter att Pioli börjat rada upp segrar tog Milan beslutet att göra en plötslig u-sväng. De långt gångna planerna slopades och Piolis kontrakt förlängdes.
Piolis nysignerade kontrakt tycks bädda för en fortsättning i Milan även nästa säsong för Zlatan Ibrahimovic, som fyller 39 i oktober. Svensken skapade för några veckor sedan rubriker när han i en intervju med Gazzetta dello Sport påstod att han inte ens vet vem Rangnick är. Pioli har han dock vid flera tillfällen hyllat.
– Jag har bara positiva saker att säga om Pioli. Jag är glad för hans skull. Han har gjort ett fantastiskt arbete och fortsatt kämpa trots att det stormat, och trots osäkerheten kring hans framtid. Laget tror på vår Mister och jag respekterar honom, säger svensken till Milan TV.
Italiensk press har rapporterat att parterna kommit allt närmare de senaste dagarna och trots att Ibrahimovic och VD:N Ivan Gazidis vid flera tillfällen råkat i luven på varandra tidigare talar det mesta för ett förlängt kontrakt. Svenskens prestationer sedan återkomsten i januari vittnar åtminstone om att han har en hel del kvar att ge. Ibrahimovic har producerat 9 mål och 5 assist på 15 starter och har med sin rutin och aura varit en nyckelpjäs i att vända Milans lycka.
– Folk säger att jag är gammal och trött, men jag värmer bara upp. Jag är som Benjamin Button. Förutom att jag alltid varit ung, aldrig gammal, sa Ibrahimovic efter hans två mål mot Sampdoria i veckan med ännu en hänvisning till F. Scott Fitzgeralds novell om en man som åldras bakvänt.
Att Ibrahimovic i veckan prominent medverkade när Milan offentliggjorde sitt nya matchställ tyder också på att kvällens match mot Cagliari inför ett gapande tomt San Siro inte blir hans sista i rödsvart.
Tiden får utvisa om Ibrahimovics framtid – och om Milan tagit ett korrekt beslut att stå fast vid Pioli i stället för att iscensätta en tysk revolution. Just nu finns i alla fall anledning för I Rossoneri att dra på smilbanden och blicka framåt mot att inleda vandringen tillbaka till toppen.