Arsenal vill stoppa demontränaren – möts i cupfinalen
Under söndagen står den engelska klubblagssäsongens första titel på damsidan på spel när Londonrivalerna Arsenal och Chelsea gör upp om den engelska ligacuptiteln, Continental Cup. För Arsenal kan finalen utgöra klubbens sista titelmöjlighet för säsongen – samtidigt som kvadrupeljagande Chelsea hoppas på att inleda Emma Hayes avskedsturné under våren på bästa sätt.
För ett drygt år sedan chockade Australiens stjärnanfallare Sam Kerr Selhurst Park när hon direkt i matchöppningen gav Chelsea ledningen i 2022/23 års engelska ligacupfinal. Knappa kvarten senare rullade Stina Blackstenius dock in kvitteringsmålet och Arsenal kunde därefter dra längsta strået och lägga vantarna på pokalen efter en 3–1-seger som innebar Jonas Eidevalls första titel som Arsenalmanager – och The Gunners första titel sedan 2019.
Nu möts de två London-rivalerna i finalen på nytt, denna gång på Molineux Stadium i Wolverhampton.
Arsenal brukar trivas i ligacupen, Continental Cup, och har vunnit turneringen hela sex gånger – flest av alla. Årets upplaga ser återigen ut att bli Arsenals bästa möjlighet till en titel. Arsenal – som förutom Blackstenius även har Lina Hurtig och Amanda Ilestedt i truppen, där den sistnämnda tagit en paus från fotbollen då hon väntar sitt första barn, har åkt ur Fa-cupen och Champions League och är trea i Women’s Super League. Efter den tunga derbyförlusten borta mot Chelsea, 1–3, för två veckor sedan tycks möjligheterna att på allvar blanda sig i titelstriden små.
– Om vi ser oss själva i spegeln måste vi nog konstatera att det var vår sämsta prestation den här säsongen, mot ett väldigt, väldigt bra Chelsea. Många av oss har haft sömnlösa nätter med den matchen i tankarna. Vi har haft många långa möten och dissekerat vad som gick snett och vad vi kunnat göra bättre. Nu handlar det om att växa och lära från den prestationen, säger Arsenals anfallare Beth Mead till Sky Sports om derbyförlusten senast.
Avståndet upp till toppduon i WSL, Chelsea och Manchester City, har växt till sex poäng med sex omgångar kvar att spela. Eidevall har talat om att Arsenal gjort framsteg, men att prestationerna varit lite för ojämna.
– Vår säsong har varit väldigt ojämn där vi i enskilda matcher och under perioder visat att vi är ett väldigt kapabelt fotbollslag som spelar väldigt bra fotboll och har kapacitet att utmana och besegra alla våra konkurrenter. Men vi har inte kunnat visa den nivån kontinuerligt, vilket är en besvikelse. Det hoppas jag vi kan nå med det här laget, sa Eidevall nyligen till Sky Sports.
För Chelsea – med svenskligan Zecira Musovic, Nathalie Björn och Johanna Rytting Kaneryd i laget – är förhoppningen att söndagens Conti Cup ska bli startskottet för en vår fylld av titlar under framgångsrika tränaren Emma Hayes avskedsturné. Hayes, som efter säsongen lämnar för att ta över USA:S landslag, har bland annat vunnit sex Wsl-titlar och fem Fa-cuptitlar under ett tolv år i klubben – en period då intresset för damfotbollen i England växt i explosionsartad takt. Trots att sex Wsl-omgångar återstår har det sammanlagda publikrekordet, 717 721 jämfört med fjolårssäsongens rekordnotering på 689 297, redan slagits.
Chelsea brottas med Manchester City i en knallhård kamp om Wsl-titeln och i Fa-cupsemifinalen väntar Manchester United. I veckan blev The Blues även klart för semifinal i Champions League efter att ha slagit ut Ajax med sammanlagt 4–1. Med start på påskdagen har Chelsea därmed möjlighet att vinna hela fyra titlar på blott 55 dagar.
Arsenal är dock fast beslutna att sätta stopp för Chelseas planer på en triumferande kvadrupel under Hayes sista vår i London.
– Det finns ingen större motivation än att vinna en titel, men att möta just Chelsea och att vilja få revansch för senast är förstås ännu en stor motivation för oss som lag, säger Beth Mead och fortsätter:
– Förra finalen är i det förgångna. Det är två helt olika lag nu, med andra spelare. Vårt mål är så klart att vinna och försvara Conti Cup-titeln. Chelsea är ett väldigt bra lag, så förhoppningsvis blir det en underhållande match för åskådarna.