Så mycket mer än bara ännu en match
Titelstrid eller ingen titelstrid, det är frågan när de två Manchestergiganterna drabbar samman på Old Trafford i morgon i det mest betydelsefulla derbyt på länge. – Managers och spelare gillar att tala ner vikten av derbyt, men det är struntprat. Derbyt är den viktigaste matchen i världen, säger Manchester Citys lagkapten Vincent Kompany.
Vändningen tog inte mer än två minuter när Manchester United gick från 0–1 till 2–1 mot CSKA Moskva i Champions League och José Mourinho reagerade ögonblickligen. Ut med Ander Herrera, och i snabb succession följde också Antonio Valencia och Romelu Lukaku.
Jobbet var gjort, och trots att en halvtimme var kvar att spela låg Mourinhos fokus redan på nästa uppgift och säsongens hittills största match: derbyt mot Manchester City.
ETT DERBY ÄR alltid ett derby, men att påstå att söndagens kraftmätning på Old Trafford är säsongens viktigaste match på de brittiska öarna, både för Manchester United och Premier League i stort, är ingen överdrift. Med City åtta poäng före United i tabellen skulle en derbyseger för Guardiolas mannar se City öppna upp ett nästintill ointagligt försprång, samtidigt som en seger för United skulle kunna ge hopp om att titelstriden trots allt inte är avgjord.
Citys lagkapten Vincent Kompany hymlar inte om derbyts signifikans.
– När det vankas derby trycker jag på pausknappen. Då spelar säsongen ingen roll längre, då handlar det bara om derbyt, säger Kompany till Sky Sports. Han fortsätter: – Managers och spelare gillar att tala ner vikten av derbyt, men det där är bara struntprat. Derbyt är den viktigaste matchen i världen för mig och det kommer krävas att vi och supportrarna ger allt för att vinna. Det spelar ingen roll vilken position vi är i, om vi behöver en poäng eller tre, vi måste bara se till att kunna lämna matchen rakryggade.
MANCHESTER CITY HAR varit i spektakulär form under hösten och sprungit ifrån till en åttapoängsledning i Premier League-toppen när laget radat upp 13 raka segrar. Stundtals har de ljusblå sett oslagbara ut.
I början av säsongen öste City in mål och körde över allt motstånd som ställdes inför dem, men de senaste veckorna har Pep Guardiola och hans mannar ställts inför lite större problem. Segrarna har kommit, men City har fått slita för dem mot lag som ställt upp med låga organiserade försvar runt det egna straffområdet.
Raheem Sterling – som tagit enorma kliv under Guardiolas ledning och redan slagit sitt personliga målrekord – avgjorde i slutminuterna mot Feyenoord, Huddersfield och Southampton och senast mot West Ham fullbordade David Silva den sena vändningen när han akrobatiskt förvaltade Kevin De Bruynes fina framspelning.
DE SENA AVGÖRANDENA har traditionellt sett varit en specialitet hos den röda sidan av Manchester, men på sistone tycks City ha anammat sin egen version av Fergie Time.
– Jag har hört talas om Fergie Time, även om jag inte var i England då, och om vi kan hitta någonting liknande är det välkommet. I de senaste matcherna har vi visat att vi aldrig ger upp. Våra motståndare vill inte spela, de vill bara försvara. Jag förstår dem och dömer inte, men det är svårt när de alltid har tio spelare bakom bollen, säger Guardiola.
Han lär dock sannolikt än en gång ställas mot ett defensivt inriktat lag på Old Trafford. José Mourinho har ofta kritiserats för sin negativa taktik mot övriga topp sex-lag.
Mourinho får dock klara sig utan nyckelspelaren Paul Pogba, som är avstängd efter att ha blivit utvisad senast mot Arsenal. Pogba, som troligtvis ersätts av Ander Herrera, var central för allt United åstadkom offensivt väg mot Arsenal och kommer saknas mycket.
– JAG ÄR väldigt besviken, jag ville verkligen hjälpa laget i derbyt. Manchester City mot Manchester United har alltid varit ett stort, stort derby. En stad, två klubbar, så atmosfären på arenan kommer vara enorm. Det är den matchen man vill spela, men jag litar blint på laget. Vi är åtta poäng bakom, men om jag inte trodde vi kan komma ikapp City skulle jag sluta spela fotboll på en gång, säger Pogba.
José Mourinho är medveten om att hansunited måste vara i absolut toppslag om man ska bli första lag att besegra City i Premier League och en förlust hemma på Old Trafford skulle nästintill grusa Uniteds förhoppningar om att kunna komma ikapp stadsrivalen.
Med så mycket på spel är det upplagt för ett spektakulärt derby.