Tuffaste testet väntar Van Dijk
Virgil van Dijk blev världens dyraste försvarsspelare när han värvades in för att lösa Liverpools defensiva problem – och han fick en drömdebut i sin nya klubb när han avgjorde Merseyside-derbyt mot Everton. Nu ställs dock Van Dijk och Liverpool inför ett rejält test när Pep Guardiolas Premier League-suveräner Manchester City besöker Anfield.
– Det är en saga. I en värld där det inte finns särskilt många sagor längre var det här någonting speciellt, konstaterade en nöjd Jürgen Klopp efter 2-1-segern i Merseyside-derbyt mot Everton.
Virgil van Dijk hade gjort en övertygande insats i sin debut i Liverpooltröjan. Han vann dueller, dominerade luftrummet och var trygg med bollen vid sina fötter, men grädden på moset kom fem minuter från slutet när Van Dijk höjde sig över Phil Jagielka, stoppade fram huvudet och såg bollen segla in över en framstörtande Jordan Pickford. Drömdebuten var ett faktum.
– Vilken kväll! Det kändes fantastiskt att vara där ute och spela med de här grabbarna. Att spela på Anfield för Liverpool är en dröm för all spelare, men att göra ett mål gör det ännu mer speciellt, sa Van Dijk till BBC.
ETT PAR DAGAR tidigare hade Virgil van Dijk blivit världens dyraste försvarsspelare när Liverpool betalade 837 miljoner för att lägga beslag på holländaren från The Reds huvudleverantör Southampton. Liverpool försökte desperat säkra Van Dijk redan i somras, så till den mildra grad att man tvingades gå ut med en offentlig ursäkt till Southampton för sättet man uppvaktat holländaren, och trots att Manchester City och Chelsea blandat sig i striden fick Klopp till slut sin man. Van Dijk är värvad för att stävja upp ett Liverpoolförsvar som läckt på tok för länge och om den svindlande övergångssumman påverkar honom så visade 26-åringen inga tecken på det i debuten.
– Van Dijk är den dyraste försvararen i fotbollshistorien, men är han bättre än Maldini? Bergomi? Ferdinand? Nej. Men som marknaden är måste man välja, antingen betalar du galna summor eller så får du inte spelaren. Så enkelt är det, konstaterade Manchester Uniteds José Mourinho krasst.
I EN TRANSFERMARKNAD där övergångssummorna sedan länge eskalerat bortom all rimlighet valde Liverpool att betala, och plötsligt var den 193 centimeter långe försvarsresen från Breda världens dyraste försvarare. Virgil van Dijks väg till toppen har dock varit allt annat än spikrak. Van Dijk var talangfull, men han lyckades inte övertyga någon av de holländska storklubbarna att satsa på honom. Efter att ha tillbringat ungdomsåren i Willem II tog han som senior klivet till Groningen, men när det var dags att ta nästa steg på karriärstegen tvingades han vända blicken utomlands.
– Vägen jag tagit har varit otypisk för en holländsk spelare. Vanligtvis går man från Groningen till en storklubb i Holland och sedan utomlands. Men de stora klubbarna ville inte röra mig. Ajax, Feyenoord, PSV och AZ var inte övertygade och jag var tvungen att välja mellan att vänta eller gå till Celtic och hoppas på det bästa, berättade han för The Times i fjol.
Flytten till Celtic var en chansning. Men den gick hem. I Celtic, och sedan i Southampton, fick Van Dijk tid och utrymme att utvecklas och redan i debuten mot Everton visade han prov på de egenskaper som fick Liverpool att öppna plånboken på vid gavel. Han är storvuxen och skicklig i huvudspelet, men bedrägligt kvick och skicklig med bollen. Trots att han ibland kan se lite för bekväm och avslappnad ut vill han dessutom vara en ledare på planen, vilket Liverpools defensiv saknat oerhört de senaste säsongerna.
Huruvida Van Dijk är lösningen på Liverpools försvarsproblem får tiden utvisa. Han får dock inte möjligheten att spela med Philippe Coutinho, som i veckan blev klar för Barcelona för knappa 1,6 miljarder kronor. Alla klubbar kommer förstås sakna en spelare av Coutinhos kaliber, men även utan brassestjärnan har Liverpool en imponerande offensiv med Mohamed Salah, Sadio Mané och Roberto Firmino. Dessutom har Adam Lallana, som stundtals var strålande i fjol, knappt spelat något i år på grund av skador och RB Leipzigs Naby Keita är på ingång. Coutinho tror att tillskottet av Van Dijk kan göra Liverpool till en genuin titelutmanare.
– Liverpool är i en hälsosam position med väldigt, väldigt bra fotbollsspelare. Värvningen av Virgil van Dijk är ett styrkebesked och Mo Salah är fantastisk. Jag ser fram emot att se dem vinna titlar och fira deras framgångar. Jag skulle aldrig ha lämnat för en annan klubb, men Barcelona är en dröm, säger Coutinho till Daily Mail.
COUTINHO UT, VAN Dijk in och huruvida januarifönstret gör Liverpool starkare eller svagare kommer utkristalliseras sig förr eller senare. Klart är i alla fall att Van Dijk nu ställs inför tuffast möjliga motstånd i Premier League-debuten för Liverpool när dominanta Manchester City, som vann höstmötet på Etihad Stadium med hela 5-0, gästar Anfield. Världens dyraste försvarare lär få bekänna färg direkt.