Kontroversiell mittfältsstjärna är aldrig lagom
Han blev bötfälld och avstängd för festnatten på nyårsafton och har omgärdats av flyttrykten sedan dess. Men till viktiga toppmötet mot Inter är Romas belgiske mittfältsstjärna Radja Nainggolan tillbaka. – Det finns inget problem med Nainggolan. Radja kommer starta mot Inter, säger Roma-tränaren Eusebio Di Francesco.
Radja Nainggolan är inte som andra fotbollsspelare på elitnivå, och han har aldrig hymlat med det. Där hans lagkamrater och motståndare är proffs ut i fingerspetsarna och helhjärtat vårdar om sina kroppar för att ha en så bra karriär som möjligt har Nainggolan aldrig varit intresserad av att tacka nej till det goda livet bara för att sparka boll. Han röker, dricker, hänger på barer efter mörkrets inbrott och gillar att gå ut och dansa.
Och så råkar han vara en enastående skicklig fotbollsspelare. När tidningen Rolling Stone frågade Nainggolan om han ansåg sig själv vara en ”Disco-fotbollsspelare” tvekade han inte.
– JA, DET GÖR JAG. Jag har ingen som helst önskan att stanna hemma varje kväll som andra spelare, som bara går hemifrån till fotbollsplanen och sedan direkt hem.
Belgarens avslappnade inställning till livet som fotbollsspelare är långt ifrån unisont uppskattad och han har hamnat i blåsväder både en och två gånger. 2014 petades Nainggolan ur Marc Wilmots Vm-trupp och i fjol filmades han av supportrar utanför en bar när han tände en cigarett samtidigt som han uttryckte sitt starka hat mot Juventus.
Forne Roma-tränaren Luciano Spalletti, som numera befinner sig på Inters tränarbänk, menade dock att Nainggolan inte skulle vara samma fotbollsspelare om han inte tilläts vara sig själv, både på och utanför planen.
– Radja hittar sin balans genom att alltid gå in till fullo. Människor finner balans på olika sätt, kanske genom att bara äta lite, bara dricka lite och dela ut få kyssar. Radja, å andra sidan, äter mycket, springer mycket och delar ut mycket kärlek. Han gör mycket av allting. Det är så han finner sin balans, men balansen finns ändå alltid där, förklarade Spalletti i samband med Juve-incidenten.
NAINGGOLAN VAR STRÅLANDE under fjolårssäsongen när han från en mer offensiv roll i Spallettis 3-4-2-1-uppställning gjorde tolv mål och sju assist. I Eusebio Di Francescos 4-3-3 har han opererat djupare ner i planen, men ”Il Ninja” spelar en nyckelroll med sin dynamik och arbetskapacitet, särskilt när Roma haft sådana problem med målskyttet mot slutet.
På nyårsaftonen hamnade dock Nainggolans vanor utanför fotbollsplanen än en gång i fokus när han i en livevideo på sin Instagram rökte och drack, samtidigt som han talade till sina följare. Den mohikanfriserade 29-åringen gick snabbt ut och bad om ursäkt, men Nainggolan bötfälldes på nära en miljon kronor och blev avstängd mot Sampdoria senast, där Roma föll tungt på hemmaplan.
SITUATIONEN ÄR DOCK utredd och Di Francesco har förkunnat att Nainggolan, trots envisa rykten om en flytt till kinesiska Guanzhou Evergrande, kommer vara tillbaka i startelvan när Roma gästar Inter i toppmötet på Giuseppe Meazza när Serie A är tillbaka efter ett kortare vinteruppehåll.
Roma har presterat över förväntan under en säsong som oundvikligen skulle bli en övergångsperiod efter att Spalletti, Mohamed Salah och klubblegendaren Francesco Totti lämnat. Di Francesco och nye sportchefen Monchi har dock på kort tid gjort I Giallorossi till ett slagkraftigt lag som tog sig vidare i Champions League som segrare i en tuff grupp samtidigt som man länge hängde med i Serie A:s scudettostrid. Roma tappade dock formen mot slutet av 2017 när man föll till en femteplats efter blott en seger på fem matcher.
AVSTÅNDET UPP TILL ledande Napoli är nu tolv poäng och Roma får rikta in sig på en strid om Champions Leagueplatserna.
– Vi har ännu inte tagit det kvalitetsmässiga klivet för att utmana om scudetton. Vi har tappat och nu måste vi göra vårt yttersta för att förbättra tabellsituationen. För bara 20 dagar sedan ansågs vi vara en sensation. Nu har vi haft det tufft, men vi kan hämta oss och allt vi vill är att återvända till rätt spår i nästa match, säger Di Francesco.
Detsamma gäller Inter som också klev in i det korta vinteruppehållet med svag form och fem raka matcher utan seger, vilket gjort att I Nerazzurri tappat i titelstriden och gjort kampen om scudetton till en duell mellan Napoli och Juventus.
BÅDE INTER OCH Roma kommer vara desperata att få en bra start efter uppehållet och en trepoängare i toppmötet skulle utgöra en bra grund att bygga på under återstoden av säsongen.
Och om Roma ska lyckas lämna Milano med en seger i bagaget behöver nog Eusebio Di Francesco en Radja Nainggolan som visar sig från sin allra bästa sida.