Guardiola jagar den första titeln
Pep Guardiola och hans Manchester City är på jakt efter första titeln sedan katalanens ankomst till de brittiska öarna när Arsenal står för motståndet i söndagens final i Carabao Cup på Wembley. – Det är trevligt med fina spelmässiga insatser, men vi måste börja vinna titlar. Annars är det inte tillräckligt”, säger Guardiola.
Den brittiska pressen behärskar konsten att snöa in på olika ämnen och sedan Manchester City under hösten började storma fram som en dansant, friflödande lagmaskin som med oförtruten kraft körde över motståndare efter motståndare i Premier League har tidningarna fyllts av texter om Manchester Citys jakt på ”The Quadruple” – att som första engelska klubb lyckas vinna Premier League, Champions League, Fa-cupen och Ligacupen under en och samma säsong.
Pep Guardiola själv har dock hela tiden med bestämdhet slagit tillbaka det som en omöjlig målsättning.
– ATT PRATA om att vinna fyra turneringar är en illusion, det är inte realistiskt. Och det kommer inte hända. Jag tänker aldrig på hur många titlar vi kommer vinna, jag fokuserar bara på nästa match, har Guardiola sagt.
Manchester City har sprungit ifrån till en 16-poängsledning i Premier League och är så gott som klart för kvartsfinal i Champions League efter 4–0-segern borta mot Basel, men i veckan åkte City överraskande på säsongens första riktiga motgång när man åkte ur Fa-cupen mot League One-klubben Wigan till tonerna av ”Will Grigg’s on fire”, efter att den nordirländske kultspelaren gjort matchens enda mål.
Uttåget satte oväntat stopp på de tröttsamma kvadrupelspekulationerna, men redan i morgon kan Manchester City revanschera sig genom att vinna säsongens första titel när man kliver ut på Wembley Stadium för att möta Arsenal i finalen i Carabao Cup.
– VI ÄR oerhört besvikna. Vi ville gå långt i alla fyra turneringar och jag tror det smärtar ännu mer för oss eftersom vi inte är vana vid att förlora. Nu måste vi blicka framåt och se till att studsa tillbaka snabbt när vi har chans att vinna en titel, säger John Stones. Guardiola förblev titellös under sin debutsäsong i England och klubben har spenderat över fem miljarder under katalanens inledande 20 månader på Eastlands för att göra City slagkraftigt på alla fronter. Att ha Citys ekonomiska muskler underlättar, men det går inte att bortse från vilket fint arbete Guardiola gjort med att förbättra och förfina spelarmaterialet han har till förfogande.
Han har förvandlat Fabian Delph (avstängd i finalen efter utvisningen mot Wigan) från mittfältare i kylan till fullt habil vänsterback, utbildat Leroy Sané och Raheem Sterling att kanalisera deras stora talang till högklassiga insatser vecka efter vecka, lyckats stävjat vildhjärnan Nicolas Otamendi och funnit en målvakt av yttersta världsklass i Ederson.
UTVECKLINGEN SOM ALLRA bäst symboliserar Guardiolas arbete i City är dock Kevin de Bruyne. Belgaren var en fantastisk fotbollsspelare redan när han kom som poängkung från Wolfsburg, men under Guardiolas vägledning har han förfinat sina kunskaper. Han har utmanats taktiskt och tagit sig an utmaningen med omättlig aptit när han gått från kreativt yrväder till att bli en komplett mittfältare som låter mer som en tränare än en fotbollsspelare i intervjuer.
Guardiola må ha fått det mesta han pekat på, men City har utvecklats till ett av Europas bästa lag genom att Guardiola förbättrat sina spelare och fått dem att leverera i spelmodellen han implementerat. Nu behöver han bara börja vinna titlar för att få bevisa framstegen.
– DET ÄR trevligt med fina spelmässiga insatser, men vi måste börja vinna titlar. Ingen kan ta ifrån oss vad vi gjort så här långt, men jag tycker det vore ett stort misstag att nöja sig med det. Vi måste lyfta titlar, säger Guardiola.
Upp till bevis. Får Guardiola lyfta sin första titel som Manchester Citytränare eller kan Arsène Wenger och hans Arsenal, som slog ut City i fjolårets upplaga av Ligacupen, förhala de ljusblåas titeljakt?