Konkurrens mellan flygödlor och fåglar

VETENSKAP: ENORMA VARELSER DOMINERADE I LUFTEN

Intressant nog kan detta vara förklaringen till varför flygödlorna dog ut medan fåglarna överlevde katastrofen i slutet av kritperioden för 66 miljoner år sedan då jorden kolliderade med en främmande himlakropp.

Alla landdjur med en kroppsvikt på över ett kilo tycks ha utplånats i samband med kollisionen, exempelvis alla dinosaurier. Däremot klarade sig några av de små däggdjuren som var samtida med Tyrannosaurus rex och de andra bestarna.

DE SMÅ PÄLSKLÄDDA krypen skulle med tiden ge upphov till alla nutida däggdjur på jorden, inklusive oss människor.

Samma sållning och uppdelning tycks ha ägt rum i luften. Så gott som samtliga flygödlor i slutet av kritperioden var väldiga draklik- nande vidunder, med ett vingspann på två till tio meter och en vikt på över 200 kilo. Alla dåtida fåglar hade mindre vingspann och ingen nådde en vikt på mer än fem kilo.

Det är med andra ord logiskt att flygödlorna dog ut, medan några av fåglarna överlevde för att ge upphov till den fågelfauna vi ser omkring oss på jorden idag.

Flygödlorna, pterosaurierna, var de största flygande djur som existerat på jorden. Nu har forskare upptäckt att de konkurrerade hårt med fåglarna i den tidens ekosystem. Resultatet blev att de delade på utrymmet: alla flygödlor var extremt storvuxna, alla fåglar relativt små.

I DEN NYA studien, som publiceras i Public Library of Science, presenterar forskarna sex nyupptäckta arter av flygödlor från slutet på krita. De har hittats i Nordafrika och visar att flygödlorna var en vanlig och dominant grupp ända till slutet av dinosauriernas era.

Tidigare har vissa forskare kastat fram hypotesen att flygödlorna långsamt minskade i antal och mångfald innan de slutligen försvann – men de nya fynden ger belägg för att de var i full blom innan de plötsligt dog ut.

Däremot är det uppenbart att deras ekologiska roller hade förändrats dramatiskt sedan gruppen uppstod för cirka 228 miljoner år sedan, under triasperioden.

Många av de tidigaste arterna var ganska små djur, och under miljontals år fanns det både stora och små arter.

En av dessa var Pterodactylus antiquus som levde i det nutida Tyskland i slutet av juraperioden för 150 miljoner år sedan. Den hade

Bild: ALLISON ELAINE JOHNSON TIDIGT UT. Jehelornis var en av de tidigaste fåglarna. Den levde i nordöstra Kina för cirka 120 miljoner år sedan.

GICK OMKRING. Flygödlorna som levde i slutet av dinosauriernas era blev enormt stora. De kunde sannolikt röra sig ganska snabbt på marken med infällda vingar och antas ha jagat mindre byten, exempelvis små dinosaurier.

DELAT UTRYMME. Flygödlorna delade luftrummet med fåglar. På bilden syns tre exemplar av en relativt småvuxen flygödleart från Kanada, tillsammans med en koloni havsfåglar.