Benzema i storform redo för sitt 37:e El Clásico
Säsongens första El Clásico står för dörren. Real Madrid kliver in i söndagens rivalmöte på Camp Nou med vind i seglen – och med en Ballon d’ortörstande Karim Benzema i toppslag som är redo att axla huvudrollen. – Det här är fotbollsvärldens största match
För första gången på evigheter ska ett El Clásico, rivalmötet mellan FC Barcelona och Real Madrid, spelas utan vare sig Cristiano Ronaldo eller Lionel Messi. I storstjärnornas frånvaro är det i stället den franske veterananfallaren Karim Benzema som står i rampljuset efter en sensationell säsongsstart. Fransmannen räknar med en lika het batalj som alltid när de två huvudantagonisterna möts.
– Det här är fotbollsvärldens största match, oavsett vilka spelare som är här och oavsett vilka som lämnat. Före Ronaldo och Messi var det Zidane, Ronaldinho, Ronaldo och Samuel Eto’o. Namnen förändras, men Real Madrid mot Barcelona är fortfarande Real Madrid mot Barcelona, säger Benzema till
ESPN.
Sedan Ronaldo lämnade Real Madrid 2018 har spelare som Gareth Bale, Marco Asensio och Eden Hazard pekats ut att bli nästa centralgestalt i Los Blancos. De senaste säsongerna har dock med all önskvärd tydlighet visat att det är Benzema som fyllt tomrummet.
Fransmannen har alltid varit en mångsidig anfallare som gjort sina lagkamrater bättre, men på senare år har han även adderat en poängproduktion i toppklass. Benzema har under 2021 varit i sitt livs form. Efter åtta ligamatcher står han redan noterad för nio mål och sju framspelningar.
– Fysiskt sett mår jag utmärkt. Efter 30-årsstrecket handlar det mycket mer om erfarenhet och det ’osynliga’ arbetet. Om allt man gör efter träningen och när man kommer hem. Det handlar om professionalism och att lära sig tycka om allt arbete – inte bara fotbollen och spelet på planen. Det handlar om att älska gymmet; om att vila rätt, äta bra och att jobba även på din lediga dag, säger Benzema.
Benzema har hunnit bli 33 år gammal men med nitiska förberedelser och disciplin har han bara blivit bättre med åren. I våras återvände Benzema till det franska landslaget efter en nära sex år lång frånvaro, till följd av hans påstådda inblandning i utpressningsskandalen mot forne landslagskamraten Mathieu Valbuena. Rättegång inleddes i onsdags och vid fällande dom riskerar Benzema mångårigt fängelsestraff. Det har dock inte distraherat honom från att fortsätta prestera på fotbollsplanen.
Formtoppen och den fina målproduktionen har gjort att Benzema plötsligt får en helt annan uppskattning jämfört med för ett par år sedan och fransmannen nämns också som en av förhandsfavoriterna till att vinna årets Ballon d’or, tillsammans med Messi, Robert Lewandowski och Jorginho.
– Jag har alltid vetat vad jag bidragit med till laget. Idag bidrar jag förvisso med fler poäng, men mitt spel har inte förändrats. Jag uppskattar förstås erkännandet jag får för mitt spel idag och för jämnheten jag visat upp de senaste två, tre, fyra åren. Det gör mig väldigt stolt, säger han.
I söndagens El Clásico möts två antagonister som genomgår övergångsperioder, och som båda tvingats brottas med olika svårigheter. Real har tappat Zinedine Zidane, Sergio Ramos, Raphaël Varane och nygamle tränaren Carlo Ancelotti försöker fortfarande komma till rätta med hur han vill ha sitt lag. Barcelonas problem är än större med de enorma ekonomiska svårigheterna, som ledde till att Messi tvingades bort och som påverkar hela verksamheten. På planen har tränaren Ronald Koeman dessutom varit hårt kritiserad och spelet i säsongsinledningen har långt ifrån övertygat. Barça kommer dock från två raka segrar och positiva besked i form av att supertalangerna Pedri och Ansu Fati nyligen kritat på kontraktsförlängningar.
” Jag har alltid vetat vad jag bidragit med till laget. Idag bidrar jag förvisso med fler poäng, men mitt spel har inte förändrats.
Karim Benzema
Oavsett i vilken form lagen är inför El Clásico brukar matchen leva sitt eget liv. Och Benzema är inställd på en tuff match.
– Det här blir mitt 37:e El Clásico och vet precis hur det är att möta Barcelona, med allt det som omger det här mötet. Jag är fokuserad och jag vill vinna, säger Benzema.