Terror i Pendle Hill

Makt, vidskepelse och familjefejder i pittoreska Pendle.

Två gamla blinda och missbildade trollpackor mumlade fram besvärjelser i månens ljus i Pendles skog. De kastade förbannelser eller helade efter eget behag, ingen gick säker från den svarta magi de frammanade. Både vän och fiende hade skäl att frukta Old Demdike och Mother Chattox – vem skulle falla offer för deras mörka krafter härnäst, och när skulle deras skräckvälde upphöra?

Fallet med de så kallade Pendlehäxorna är förmodligen den mest välkända av de engelska häxprocesserna. Den resulterade i att tio personer avrättades, och de tragiska händelserna förevigades i The Wonderfull Discoverie of Witches in the Countie of Lancaster av tingsnotarien Thomas Potts – ett dokument som har fascinerat och förskräckt många under de följande seklerna. Vad var det egentligen som hände under de mörka dagarna 1612, och vad var det som förde en av de största grupperna anklagade häxor i Englands historia till galgen? Elizabeth Southerns, även känd som Old Demdike, och Anne Whittle – Mother Chattox – hade bott länge i Pendleområdet. Nu var både Demdike och Chattox gamla och krokiga. De var välkända bland sina grannar för sin skicklighet med örter och besvärjelser och anlitades ofta när någon behövde hjälp med sjuka djur eller barn. Kvinnorna var emellertid samtidigt fruktade – det sades att deras krafter kom från pakter med djävulen. För de använde inte bara sina krafter till att göra gott – när det passade dem kunde de vända sig mot människor som de störde sig på. Det kunde till och med få dödliga konsekvenser. Anne Nutter dog efter att Chattox hade tagit illa vid sig av hennes skratt i tron det var hon som orsakade den ungdomliga munterheten. Chattox

svor att hämnas och strax därpå blev flickan sjuk och dog.

Ett år efter att Demdike hade grälat med Richard Baldwin dog hans dotter. Demdike blev dessutom tillfrågad om hon kunde bota John Nutters ko, men den dog istället för att tillfriskna efter att hon hade utfört sina trollkonster.

Den här kategorin kvinnor var ofta fattiga och hänvisade till tiggeri. De befann sig långt ner på den socioekonomiska skalan och den makt de fick genom den mörka ryktesspridningen var ett av få sätt som de kunde få åtminstone någon kontroll över sin situation. Att deras besvärjelser och trollformler mestadels kom från gamla katolska böner och ritualer som inte längre var tillåtna under den protestantiska kungen spelade mindre roll – folk trodde att de hade förmågan att utföra fantastiska och förfärliga ting och det utnyttjade de till sin fördel. Det fanns emellertid några saker som deras trolldom och rykte inte skyddade dem mot.

I mars 1612 frågade Demdikes 18-åriga dotterdotter Alizon Device gårdfarihandlaren John Law om hon kunde få några nålar. Hon kunde dock inte betala för dem, så mannen vägrade att ge henne något. Alizon blev irriterad och muttrade en förbannelse över honom innan hon gick sin väg. Utan att flickan märkte det föll John Law ihop på marken, men lyckades ta sig till ett värdshus innan han kollapsade i ett bedrövlig skick. Mannens son Abraham Law skickades efter, han lyssnade uppmärksamt när hans far berättade att han hade blivit utsatt för trolldom och var han kunde hitta den unga kvinnan som låg bakom det hela. Sonen spårade genast upp Alizon och förde henne till faderns sjukbädd. När hon konfronterades med vad hon hade gjort föll hon på sina knän och bad om förlåtelse. Hon erkände sin handling och sin skuld fullt ut. Saken kunde inte avslutas där. Abraham Law pratade med den lokala polisen Roger Nowell. Nowell närde ett intresse både för häxjakt och för problematiska personer som Alizons familj, så han förslösade ingen tid på att förhöra flickan. Resultatet blev det samma. Alizon pratade utförligt och svarade i detalj på frågorna som ställdes till henne. Enligt Alizon var hennes mormor tveklöst en häxa. Inte nog med det – två

Vittnesmål från barn var vanliga vid häxprocesser i England. De anklagades barn orsakade ofta sina föräldrars fall.

år tidigare hade Demdike uppmuntrat henne att följa hennes exempel och ägna sig åt häxerier. Allt hon behövde göra var att låta djävulen komma till henne och suga på någon del av hennes kropp för att ingå ett förbund med honom. I gengäld skulle hon få allt hon ville. Alizon fortsatte med att avslöja vad hon visste om Demdikes inblandning i förtrollningen av John Nutters ko, Anne Nutters död och det faktum att hon kunde göra smör av en spann mjölk enbart genom trolldom.

Alizon berättade vidare att Mother Chattox var om möjligt ännu värre än hennes mormor. Efter ett gräl mellan de två familjerna hade hennes far John Device varit så rädd för Chattox krafter att han hade gått med på att betala en årlig avgift till den gamla kvinnan för att garantera sin säkerhet. Medan arrangemanget hade fortlöpt hade de levt i relativt lugn, men känslan av säkerhet hade beklagligt nog varit falsk.

När John Device ett år inte lyckades betala summan hade han blivit sjuk och dött. Enligt Alizon var det Chattox som var skyldig. Chattox misstänktes även för att ha förtrollat drycker tillhörande John Moore, och för att ha orsakat ett av hans barns död. Det skulle ha varit en hämndaktion mot Moore för att han tidigare hade anklagat Chattox för att ha utövat trolldom mot hans boskap.

Alizon beskrev hur det hade gått till. Chattox hade gjort en avbildning av barnet i lera som hon hade hanterat på ett sådant sätt att barnet blev sjukt och så småningom avled. Slutligen hade även hennes vän Anne Nutter dödats genom trolldom efter att Chattox hade tagit åt sig av flickornas skratt när hon råkade komma in i rummet.

Det är mycket sannolikt att Alizon fick ledande frågor för att få fram all denna förödande information om hennes familj och fiender. Eventuella löften eller hot mot henne finns inte dokumenterade, men Alizon gav Nowell exakt vad han förväntade sig – och fruktade – att få höra.

Samma dag förhördes även Alizon bror James av Nowell. Han bekräftade att Demdike verkligen var en häxa och att han inte bara hade hört förfärliga och skrämmande ljud som inte kunde komma från denna värld i närheten av sin mormors hus, utan att han även hade fått besök vid sin sängkant av en svart varelse. Händelsen gjorde honom vettskrämd.

Enligt James var Alizons möte med gårdfarihandlaren inte första gången hon utövade häxkraft: året innan hade hon varit i trubbel efter att ha förhäxat Henry Bullocks barn. Några dagar senare förhördes James och Alizons mor Elizabeth Device – hon riktade ännu fler misstankar inte bara mot sig själv, utan även mot Chattox och hennes dotter Anne Redferne. När Chattox förhördes samma dag bekräftade hon vad andra redan hade berättat och erkände sin roll som häxa och djävulens tjänare. Resultet blev att Demdike, Chattox och hennes dotter Anne Redferne samt Alizon arresterades och fördes till Lancaster Castle.

Chocken efter arresteringen blev stor – plötsligt saknade två familjer sina matriarker. Ett möte på långfredagen hade planerats med vänner och familj innan händelsekedjan drogs igång. Detta skulle ske i Malkin Tower där Demdike bodde. En sak som

Att Pendle Hill hade en roll i den faktiska historien om Demdike och Chattox är en senare omskrivning.

skulle avhandlas var namngivningen av Alisons kraftdjur, något som uppenbarligen inte var aktuellt nu när den unga kvinnan satt bakom galler.

Om man ska tro på senare rapporter blev mötet nu istället ett tillfälle att diskutera ett betydligt viktigare ämne, nämligen hur man skulle befria de misstänkta från fängelset. En utredning visade senare att de närvarande kokade ihop en dödlig plan. Borgen där de fängslade satt skulle sprängas, det skulle dels befria fångarna med också döda den impopuläre fängelsevakten.

Nowell fick snart reda på sammanslutningen och deras planer. Man kan nästan säga att det spelade honom i händerna. Utfrågningen fortgick och med den senaste händelseutvecklingen arresterades fler människor. Mötet skildrades som en slags häxsabbat, något som fram till nu bara var känt från historierna från kontinenten. Förbindelserna familjer och grannar emellan imploderade under trycket. Beskyllningar och årsgamla händelser drogs fram i takt med att de misstänkta erkände och anklagade varandra om vartannat.

Familjerna Device och Chattox ansågs vara huvudansvariga för ett förfärligt nätverk av häxor i området. Till sin hjälp hade de olika andar som utförde deras dåd och spred olycka över personer i området som de störde sig på. Jennet Preston från Gisburn hade anslutit till mötet för att få hjälp med att mörda Thomas Lister som hämnd för att han nyligen hade sett till att hon blev prövad för häxeri i domstol. Alice Nutter hade också varit där, kanske bara hon hade velat vara en stödjande granne efter att hon hörde att vännen hade arresterats, men nu blev hon indragen i beskyllningarna liksom de övriga. Jane och John Bulcock ska också ha varit medlemmar av den farliga gruppen som utgjorde ett hot mot oskyldiga människor.

Fyra månader gick och de anklagade häxorna satt bakom lås och bom i Lancaster Castle under undermåliga sanitära förhållanden. Det blev för mycket för Demdike. Hon blev sjuk och dog innan rättegångarna hade tagit sin början.

De drog igång den 18 augusti med Sir Edward Bromley som domare. De anklagade leddes in i det fullsatta domstolsrummet i turordning, men det var för mycket oväsen i salen för att de skulle höra frågorna och de var desorienterade och urlakade på grund av sömnbrist och den kärva tillvaron i fängelset. De tilläts dessutom inte ha försvarare närvarande.

Deras odds såg dåliga ut från början. Elizabeth Device ansågs vara den värsta häxan av dem alla, nu avslöjades hennes ondsinta handlingar för alla närvarande. Om man ska tro på vittnesmålen passade de anklagade precis in på bilden av en grupp häxor. Den blinda gamla Chattox, den vindögda Elizabeth Device och James Device som var så svag i kropp och sinne att han knappt kunde svara på tilltal. Att de var häxor var det ingen tvekan om, det kunde vem som helst se.

Åhörarna frossade i berättelser om demoniska pakter, svart magi, häxsabbater och besvärjelser. Varje nytt bevis pekade på att de anklagade inte bara gjort sig skyldiga till häxeri, utan även till religiös och social oro. För att ytterligare säkerställa utgången av rättegången hade åklagarna ett ess i skjortärmen i form av nioåriga Jennet Device.

Om Alizon hade hade påbörjat den nedåtgående spiralen av misstro mot dem så var det den unga Jennet som avslutade den. Hon var så liten att hon placerades på ett bord för att de närvarande skulle kunna se och höra henne och för maximal effekt. Hon vittnade mot sin familj och sina grannar vilka

Det avslöjades att familjerna Device och Chattox styrde över ett fruktansvärt nätverk av häxor i området.

hon identifierade som de som hade varit närvarande i Malkin Tower på långfredagens möte.

När flickan trädde fram bröt Elizabeth Device ihop, hon skrek på sin dotter när hon insåg vilken fruktansvärd effekt hennes ord kunde få. Flickan sägs ha blivit förvirrad och upprörd över utbrottet – vilket tolkades som ytterligare ett bevis på Elizabeth Devices fruktansvärda natur. När hennes mor hade avlägsnats från rummet fortsatte hennes vittnesmål.

Chattox, Elizabeth Device och James Device förklarades skyldiga till mord genom trolldom. Chattox dotter Anne Redferne klarade sig bättre, hon frikändes från anklagelserna om att ha mördat Robert Nutter. Följande dag utdelades fler domar: Alizon Device, Alice Nutter, John och Jane Bulcock, Katherine Hewitt och Isobel Robey förklarades skyldiga och dömdes till döden. Anne Redfernes tur tog också slut. Trots att hon hade frikänts dagen innan åtalades hon nu för mordet på Christopher Nutter. Anne förklarades skyldig och dömdes att hängas med de andra. Jennet Preston hade förts till sin hemort Yorkshire där hon åtalades för mord genom trolldom, denna gång på Thomas Lister d.ä. Jennet förklarades skyldig och avrättades den 29 juli. Avrättningen av de övriga ägde rum den 20 augusti.

Somliga tror att James Device erkände under tortyr trots att tortyr av misstänkta var olagligt i England vid tiden.