”JAG HAR GANSKA MYCKET RUTIN OCH SKA STÅ FÖR LUGNET”

Han var inställd på att stanna i Graz99ers men när han i vinter träffar Kalle är det när Västerås möter Björklöven. När både livet och liret lekte utbröt en pandemi som skapade kaos, inte minst i idrottsvärlden. Slutspelet hade precis startat när säsongen tog slut, Österrike stängde gränserna och en hockeyspelande småbarnspappa ville bort från sitt paradis.

– Vi bokade om flygbiljetterna och hann ut med det sista planet. Sedan stängdes hela landet ner. Ingen fick komma in eller ut. De satte in militär och folk fick knappt gå och handla. Det var lite annorlunda jämfört med Sverige, säger Hillding, som är gift med Elin och pappa till August, 2,5.

I mars kom han hem till barndomens Ängelholm, där han fortfarande är skriven. Han är fostrad i Rögle och har skött sommarträningen med ett koppel andra spelare som förknippas eller fortfarande är en del av klubben, NHL-proffset Hampus Lindholm, bröderna Ludvig och Lucas Elvenes, Isac Jonsson, Karl Påhlsson, Timothy Liljegren och hans Toronto-kompis Pierre Engvall.

Mellan träningspass och padelmatcher har Joakim Hillding väntat på ett nytt erbjudande från utlandet men EBEL införde transferstopp och även övriga hockeyländer har coronaanpassat sina verksamheter genom att sänka lönebudgetar och satsa mer på inhemska spelare.

I stället kom det där samtalet från Patrik Zetterberg, så i mitten av augusti gick flyttlasset till Västerås.

– Jag hade inte siktat in mig på Sverige över huvud taget men hade ett bra snack med Patrik och kände att jag passar in i den roll de behöver. När läget är som det är i världen känns det bra med ett år i Sverige och tryggheten här. Hockeyn är inte livsviktig. Jag tar det beslut som är bäst för familjen. Mår inte familjen bra mår inte jag bra, säger Joakim Hillding.

Berätta om din roll.

– Västerås behöver en ledande center som kan hjälpa deras toppspelare att skapa mer. Jag har ganska mycket rutin och ska stå för lugnet.

Varifrån kommer ditt lugn?

– Dels har det med rutinen att göra, dels är jag sådan som person. Ja, jag är ganska lugn av mig.

De lag du spelar för i allsvenskan tar sig till SHL. Kan även Västerås ta steget?

– Vi ska i alla fall försöka. Jag spelar hockey för att vinna matcher, speciellt den sista för säsongen. Vinner man den är det värt allt slit och alla skador.

95 procent av laget

Få, om någon, håller Västerås som seriefavorit men det var likadant när han hjälpte Växjö och Oskarshamn till högsta serien.

– När jag skrev på för Växjö fanns det inteens i tanken att vi skulle ta steget upp. Jag kom från division 1 (Tingsryd) och fick uppleva en helt galen säsong. Ja, det var jättehäftigt. Det var samma sak i Oskarshamn, att ingen trodde på oss. Vi tippades bli åtta, nia, så det var roligt att visa alla experter att det inte bara handlar om de klubbar som har bäst lag på pappret. Det är en av de roligaste säsongerna i mitt liv, både på och utanför isen.

Dessutom har du hjälpt Tingsryd till allsvenskan ...

– Ja, det var också roligt. Det är det enda man kan vinna i de lägre serierna, så det kan jämföras med ett SM-guld. Vi svarade för en jäkla bedrift.

Vilket ögonblick värderar du högst?

– Det är svårt att rangordna, men det är nog när Oskarshamn gick upp.

Vad har du för drömmar med hockeyn i dag?

– Jag vill fortsätta vinna. Det blir man aldrig för gammal för. Sedan vill jag fortsätta utvecklas, både som hockeyspelare och människa. Det är kul att komma till ett nytt ställe, anpassa sig, dela med sig av sin erfarenhet och ta åt sig av andras kunskap.

Hur ser du på allsvenskan som serie?

– Den är riktigt bra, tycker jag. Nästan varje år är det något lag som går upp, så den står sig bra mot SHL. Så stor skillnad är det inte, säger Joakim Hillding.

Västerås IK slutade förra säsongen på femte plats i hockeyallsvenskan, trots att skador och sjukdomar plågade truppen efter årsskiftet.

– Vi kom aldrig i fas med de tankar vi hade och när väl alla var friska och hela var det färdigspelat. Vi såg fram emot fortsättningsserien, hade mer att ge både individuellt och som lag. Många är revanschsugna inför den kommande säsongen, säger Patrik Zetterberg.

Nu är siktet högre inställt trots att covid19 har härjat i truppen och saboterat en del av försäsongen. Västerås tvingades ställa in den kollektiva träningen i två veckor, dra sig ur Skoda Trophy och ställa in en träningsmatch mot AIK när åtta spelare och ledare insjuknade.

Nu är alla på benen igen och Joakim Hillding är inte det enda nyförvärvet. Henrik Hetta, 31, har spelat 231 SHL-matcher för Skellefteå och Malmö, August Tornberg, kusin till VIK-profilen Johan, har samlat på sig rutin i Björklöven och backlånet Gustav Berglund gjorde förra säsongen SHL-debut för Frölunda. Lägg därtill att Buffalo-proffset Rasmus Asplund inleder säsongen i Västerås.

Kvar i laget finns dessutom högintressanta spelare som Jimmie Jansson, Simon Åkerström, Marcus Bergman, sportchefssonen Lukas Zetterberg och Alexander Lunsjö. Västerås har även ett av seriens mest spännande målvaktspar i Emil Kruse och Jesper Myrenberg.

– Vi vill vara med och stöka där uppe. Det är ganska skönt att det ligger stort fokus på andra klubbar som har värvat ordentligt. Vi har valt att bygga på kontinuitet och har behållit 95 procent av laget. I Västerås pratas det om Sveriges tråkigaste silly season men jag är jävligt nöjd och bekväm. Vi har ett slagkraftigt lag och ska tävla i toppen, säger Patrik Zetterberg.