Demonstjärnan leker med ljuset

Två jättar dansar med varandra på natthimlen i september – och du kan följa den kosmiska föreställningen med blotta ögat.

Iseptember kan uppmärksamma åskådare se demonstjärnan Algol blinka i natten. Det ”djävulusiska” beteendet utgörs av att stjärnan faller till en ljusstyrka på bara 30 procent var 69:e timme, varefter den tio timmar senare kommer tillbaka till normal nivå – en mycket kort variation för en stjärna.

Namnet Algol betyder demon på arabiska, och dess beteende förbryllade länge astronomerna. Förklaringen på fenomenet kom först 1782 då den dövstumme och självlärde engelske astronomen John Goodricke knäckte gåtan. Algol är i själva verket nämligen inte bara en stjärna, utan två. De kretsar runt varandra i så pass små banor att de inte går att åtskilja ens med teleskop. Samtidigt pekar jordens siktlinje rakt mot stjärnornas omloppsplan, vilket gör att de kan stå både framför och bakom varandra sett från oss. Eftersom de två stjärnorna åtskiljer sig avsevärt i ljusstyrka faller den totala ljusstyrkan markant när den svagare stjärnan befinner sig framför den ljusstarka och därmed skuggar ljuset. När den svaga stjärnan har passerat syns det totala ljuset igen. Undersökningen av ljusets variation över tid för stjärnor som Algol ger kunskap om stjärnornas fysik – kunskap som inte kan insamlas genom undersökningar av enstaka stjärnor. Den tid som det tar för den ena stjärnan att passera den andra avslöjar stjärnans diameter, medan den totala varaktigheten av omloppet ger astronomerna en klar uppfattning om deras vikt.

Algol tillhör stjärnbilden Perseus. Den befinner sig nedanför Cassiopeia och kan ses på den östra himlen i hela september. Variationen i ljusstyrka är så pass stor att den är synlig för blotta ögat. För bäst upplevelse kan betraktaren jämföra Algol med dess grannstjärnor: När ljusstyrkan är normal motsvarar den nästan den hos Alfa Persei (som befinner sig snett ovanför Algol), medan dess lägsta ljusstyrka är en aning svagare än stjärnan Epsilon Persei (som återfinns vänster om Algol).