Vad är fossiler?

Fossiler ger oss unika ögonblicksbilder av det som en gång levde på vår ständigt föränderliga planet.

Vi vet inte riktigt hur livet på jorden blev till. Det är ett mysterium dolt i den geologiska förtiden. Det vi vet, är att jordens historia har varit dramatisk. Den har gått i många cykler, många arter har skapats och många har blivit utrotade igen. Idag har vi satt namn på 1,5 miljoner olika växter och djur, men forskarna tror att det kan ha funnits mellan 4,5 och 10 miljoner arter på jorden genom tiderna. Det är bara några få av dessa arter som är bevarade som fossiler och ännu färre existerar idag. Det finns mycket vi inte vet om djur och växter under jordens långa historia.

Mångfalden av liv som lever på jorden idag är imponerande. Djur lever på de mest extrema ställen du kan tänka dig. Vi försöker att förstå hur livet börjar och slutar. Ändå är djuren som lever idag bara en bråkdel av alla livsformer som jorden sett under sin existens.

Jorden förändrar sig hela tiden. Armageddon-liknande händelser har dessutom utrotat många arter och naturligt urval är alltid en del av evolutionen. Därför är det länge sedan det fanns ilskna rovdjur med 30 centimeter långa huggtänder. Det är glömt och begravet för inte bara miljoner, utan miljarder år sedan. Trots det är inte allt förlorat. Genom att utnyttja jordens naturliga processer och modern teknologi har paleontologer och andra forskare börjat förstå hur jordens liv utvecklat sig. De senaste två hundra åren har de upptäckt och grävt fram fossiler – välbevarade rester från tidigare livsformer som finns i jordskorpan. På så sätt kan de pussla samman bitarna av information från forna tider.

Fossiler kan skapas på flera olika sätt. När ett djur dör försvinner mjukdelar som blod, muskler och organ på kort tid. Därför har många djur försvunnit helt. Vissa djur och plantor begravdes dock under flera lager av sand eller lera. Detta kallas sedimentära bergsarter. Då blir de förstenade. Andra djur sjönk ned i vatten direkt efter att de dött. Då kan de täckas av lera och sand både invändigt och utvändigt. På detta sätt blir djuret bevarat som det var medan det levde. De mjuka delarna på sådana fossiler försvinner oftast och ersätts av mineraler som finns på havsbotten. På detta sätt får vi ett slags avtryck av djuret som en gång levde, även om vi inte