HITTAR KEMISKA LEDTRÅDAR TILL SAKNADE DINOSAURIEÄGG
Ditt stöd gjorde det möjligt för National Geographic Society att finansiera detta och andra vetenskapliga och utforskande projekt.
VÅRA URTIDA FÖRFÄDER kom från havet. Det kärl med vilket de lyckades erövra land var ägget, ett stort steg i evolutionen av alla landlevande ryggradsdjur som följde. Ett bestående mysterium med de fossil som hittats är frånvaron av bevarade ägg eller äggskal under de äggläggande arternas första hundratjugofem miljoner år av utveckling, trots att deras skelettdelar fossiliserats.
Kemisten Timothy Huang fastnade för dinosaurier under en resa till Montana i USA 1995, då han fann sitt första fossil. I regel är paleontologin inriktad på morfologi – de fossiliserade benens form och funktion. Timothy Huang tänkte att det som saknades låg inuti, i benens kemiska sammansättning och material som bevarats runt benen.
När en dinosaurie dog bröts dess mjukvävnader ner, varpå vätskorna togs upp av jorden. I vissa fall fossiliserades denna blandning och bildade en matris runt benet, som paleontologer i regel skrapar bort under beredningen. Timothy Huang har funnit att både matrisen och själva benet innehåller kemiska ledtrådar om dinosaurierna och habitatet där de levde.
Proteiner som överlever fossiliseringen kan avslöja exempelvis hur en dinosauries hud var uppbyggd eller vilka växter som dinosaurieungarna i ett bo matades med. I provinsen Yunnan i Kina hittade Timothy Huang år 2003 ett fossil av ett embryo av släktet Lufengosaurus. En utgrävning av platsen år 2010 avslöjade en samling reden med de äldsta bevarade embryon och äggskal som någonsin hittats.
Timothy Huang hoppas att kemiska studier av dessa och andra fossil ska lösa gåtan med de saknade äggen i fossilfynden genom att ge oss ytterligare information om miljön. Hans teori är att epokens betydligt högre temperaturer och koldioxidhalt skyndade på nedbrytningen, så att äggskalen löstes upp i stället för att fossiliseras. □