Ombord på Dream Chaser
Nu när rymdfärjorna gått i pension letar NASA efter nästa generations rymdflyg.
Den påminner om en mindre och mer anpassningsbar version av rymdfärjorna. Dream Chaser från Sierra Nevada kommer att tillbringa det mesta av sin tid med att forsla gods till den internationella rymdstationen (ISS). Till skillnad från de pensionerade rymdfärjorna är Dream Chaser självstyrd. Den kommer kunna ta ombord upp till sju astronauter, plus godslasten. När den är ovanför atmosfären kommer Dream Chaser drivas av två hybridraketmotorer, en solid och en som går på gaser och vätska, gemensamt driver de propellrarna. Hybridmotorerna är mindre explosiva än raketmotorer, som drivs med raketbränsle och det gör Dream Chaser till ett säkrare transportmedel än de tidigare rymdfärjorna. Alternativet till traditionellt raketbränsle kallas i Dream Chasers fall för ’hydroxyl-terminerat polybutadin’. Medan gasmotorn drivs av dinitrogenoxid. Motorerna är så kraftfulla att när Dream Chaser dockat med ISS, kan den lyfta hela rymdstationen till en högre omloppsbana, något som kan komma att bli användbart bland annat när det gäller att undvika att rymdssstationen krockar med rymdskrot i sin nuvarande omloppsbana.
Dream Chaser ser ganska blygsam ut och är inte någon jättefarkost. Vingspannet är bara sju meter, vilket ska jämföras med rymdfärjornas 23,8 meters vingspann. Dream Chasern kommer att kunna transportera över fem tons last innan den inom några timmar återvänder till jorden. Den landar som ett vanligt flygplan på en landningsbana. Första uppskjutningen beräknas ske någon gång under 2018-2019 och det kommer att finnas två varianter: Dream Chaser Cargo System med infällbara vingar för att få plats inuti raketer som Ariane 5 och Dream Chaser Space System som kan ta ombord astronauter och skjuts iväg med en Atlas V-raket.