”VI SPELADE I TIMMAR. MIN PAPPA OCH BROR VILLE GÅ HEM, MEN JAG VÄGRADE”
Långsamt gick han fram mot straffområdet. Jordan Pickfords räddning på Jorginhos svagt slagna straff hade gett England chansen på nytt. Chansen till EM-guldet, chansen till den första stora titeln sedan VM-guldet 1966.
Bukayo Saka la upp bollen på straffpunkten, tittade på den jättelike Gianluigi Donnarumma. Sprang fram, sköt, och tiondelar senare hade Donnarumma slängt sig åt vänster och tippat bollen utanför stolpen.
Det var över. EM-titeln var Italiens, och Saka hade inte bara missat straffen utan också chansen till ett aldrig tidigare skådat genombrott.
Han hade redan slagit igenom stort iArsenal. Blivit nyckelspelaren som laget stöttade sig på. Utsedd till årets spelare i klubben. Överraskande blivit uttagen i EM-truppen. Sen sensationellt gått in i Southgates startelva mot Tjeckien, blivit utsedd till matchens spelare, imponerat på världen med sin framfusighet, offensiv och respektlöshet mot betydligt äldre och mer rutinerade motståndare i kvart- och semifinalen mot Tyskland och Danmark.
”Vi ska göra allt vi kan”
Han hade haft chansen att bli odödlig. 19 år gammal hade han steppat upp när han fått frågan om att slå Englands femte straff. Möjlighet att bli Englands hjälte i alla evighet. Nu i stället syndabocken. – Jag kan inte med ord beskriva hur besviken jag är över resultatet och min straffspark. Jag trodde verkligen att vi skulle vinna EM för er. Och jag är ledsen att vi inte kunde ta hem turneringen till England, men jag lovar er att vi ska göra allt vi kan för att se till att den här generationen ska veta hur det känns att vinna, skrev han på Twitter ett par dagar senare.
Ett välformulerat brev, fyllt av 29 NOVEMBER 2018: 13 DECEMBER 2018:
Englands förbundskapten Gareth Southgate kramar om en otröstlig Saka efter straffmissen i EM. känslor och erfarenhet som en 19-åring i normala fall kanske inte har. Men Saka är ingen normal 19-åring heller. Av de som spelar i en engelsk fotbollsakademi när de är 9 år gamla, når en procent någon form av professionell nivå. Av 1,5 miljoner barn som spelar fotboll når 180 Premier League.
●●●
Bukayo Saka blev en av de 180, och han nådde dessutom dit efter en tuff barndom och med högsta skolbetyg. Hans föräldrar lämnade fattigdomen i Nigeria under 1990-talet med förhoppningen om ett bättre liv i England innan han var född. Uppväxten var åt det 1 JANUARI 2019: fattigare hållet, hans föräldrar fick slita för att sätta mat på bordet.
Men fotbollen, den fanns alltid där. Inte bara för att Wembley Stadium bara låg några kilometer bort. Tre år gammal började han spela på den kommunala planen i närheten av hemmet, tillsammans med pappa Yomi och storebrorsan Abayomi.
– Vi spelade jämt, och vi spelade i timmar. Min pappa och bror ville gå hem, men jag vägrade. Vi fortsatte att spela tills jag vann. Jag är helt seriös, du kan fråga dem. Så länge som de vann så lät jag inte dem gå hem, har han berättat han för Arsenals hemsida.
Ljungberg var idolen
Det var där, i Arsenal, som han inledde den seriösa satsningen på fotbollen. Sju år gammal passerade han genom det nålsöga som provspelet var och Saka har sedan dess tagit steg för steg genom Arsenal akademi. Tidigt skaffade han sig en idol, en något oväntad sådan eftersom Fredrik Ljungberg året innan lämnat Arsenal. Men den svenske landslagsstjärnan skulle komma att få en stor betydelse för Saka. 19 SEPTEMBER 2019:
●●●
Ljungberg skulle återvända till Arsenal, som coach för U23-laget. Det var där han för första gången kom i kontakt med Saka.
– Jag tror att han var 15 år då. Vi försöker hjälpa spelarna att få en karriär. Speciellt som ungdomscoach är det viktigt att lära dem vissa saker, steg att ta så att de blir redo för A-laget. Men Bukayo gjorde allt jobb själv. Han slet och var väldigt professionell, har Ljungberg berättat för Coaches Voice.
I våras utsågs Saka till årets spelare i Arsenal. För att sen göra succé i det engelska landslaget. Det är möjligt att genombrottet kommit oavsett, men utan Ljungberg så hade det inte skett nu.
– Jag hade hand om U23-laget i Arsenal och jag sa att jag tänkte flytta upp Bukayo dit. Men fick svaret ”Nej, han spelar i U18, han är inte redo”. Men jag sa att det inte fanns en chans att han skulle spela
SBUKAYO SAKAS SANSLÖSA FOTBOLLSRESA – FRÅN FÖRSTA KONTRAKTET TILL EM-FINAL
8 OKTOBER 2020: