European Extremely Large Telescope

Så här kommer detta rekordbrytande observatorium att söka efter jordliknande planeter.

Sedan det uppfanns för över 400 år sedan har det enkla teleskopet tagit stormkliv framåt. I början av 1900-talet förlitade sig astronomer på gamla singel- eller tvillingspegelmetoder för att få bilder av avlägsna galaxer och stjärnor. Allt eftersom teleskopens storlek ökade, minskade kvaliteten på bilderna de producerade. Det var inte förrän Keck-observatoriet på Hawaii under 80- och 90-talet, som använde 36 mindre speglar ihopsatta som en honungskaka, som teleskop verkligen började kunna se ut i universums avlägsna hörn i detalj. Denna segmenterade design gav grunden för hur den kommande generationen av superkraftfulla teleskop skulle fungera, som bland annat European Extremely Large Telescope (E-ELT), som byggs av European Southern Observatory.

Det som gör att E-ELT sticker ut från mängden är dess storlek. Världens största teleskop i drift är just nu Large Binocular Telescope i Arizona, USA. Det har en bländare som är ‘ynkliga’ 11,9 meter i diameter. Bländaren på E-ELT kommer att vara enorma 39,3 meter, det är ungefär hälften av en fotbollsplan.

Teleskopet förväntas att vara klart inom ett årtionde och byggs på Cerro Armazones, ett 3 000 meter högt berg i Atacamaöknen i Chile. Där ligger det redan många andra teleskop, bland annat det nyligen aktiverade Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA). Fördelen med denna plats är uppenbarligen dess höjd, som gör att kosmos kan observeras med mindre atmosfäriska störningar än vad som skulle upplevas vid havsnivå (en del kommer dock fortfarande vara närvarande).

För att bli av med återstående atmosfäriska störningar, använder E-ELT en typ av teknologi som heter adaptiv optik. Störningar i atmosfären kan beräknas genom att mäta luften som ligger inom teleskopets synfält. Små magneter flyttar dess 800 segmenterade speglar cirka 2 000 gånger per sekund för att justera synfältet för att undvika turbulens.

E-ELT:S främsta mål är att observera jordliknande planeter i större detalj än någonsin tidigare, men det kommer också att kunna se mycket svagare föremål (möjligen till de primordiella stjärnorna som bildades strax efter Den stora smällen). Förutom E-ELT är just nu två extremt stora teleskop under konstruktion: det 24,5 meter stora Giant Magellan Telescop och det 29,8 meter stora Thirty Meter Telescope, som båda förväntas vara färdiga inom

ett årtionde.