Krigselefanter

Dåtidens stridsvagnar, krigselefanterna, bidrog till seger på slagfälten från England till Vietnam.

Vi tänker kanske inte på elefanter som särskilt skräckinjagande djur, men i Asien, Afrika och Mellanöstern såg befälhavare tidigt vilken potential dessa enorma djur kunde ha i strid. Ingen civilisation drog nytta av elefanterna så allsidigt som kungadömet i det förenade Indien.

Om ett vanligt kavalleri kunde bryta igenom linjerna till fiendens infanteri och avgöra slaget, så kunde elefanterna mångfaldigt förstärka den taktiken. Synen av en angripande elefant med höjda betar och män som krossades under dess fötter hade en stor psykologisk effekt på fienden, ungefär som en stridsvagn på slagfältet.

Krigselefanterna nämns för första gången i Mahabharata, ett indiskt epos med omkring 100 000 verser som nedtecknades 400 år före Kristus. Senare blev krigselefanten en så vanlig syn under antiken att Indiens historiker ofta skrev att ”där det finns elefanter, där blir det seger”. En krigselefant i Indien bemannades oftast av två till fyra män i ett ”torn”. Männen var beväpnade med pil och båge, men även lansar och spjut var vanliga. Elefanterna var täckta av små bjällror, flaggor och starka färger, och de kunde också vara armerade med stålplattor som syddes in mellan tyglager, polstrat skinn eller brynjor. Utrustningen berodde på hur förmögen prinsen, sultanen, kejsarmogulen eller vem de nu slogs för var. Den omkringresande kinesiske buddistmunken Song Yun var i Indien omkring 5oo–600 f.kr. Han beskrev skräckinjagande scener där svärd, liar, klubbor och kättingar var fästa vid elefanternas snabel. Vassa blad doppade i gift knöts ofta fast vid betarna, och det finns förskräckliga skildringar av hur fiendens soldater kastas upp i luften och delas itu med en enda nick av elefantens stora huvud. På 1600- och 1700-talen utrustades till och med elefanterna med gevär och kanoner. Den fruktade gajnalelefantkanonen användes mot de brittiska styrkorna i Indien.

Krigselefantens era var över mot slutet av 1800-talet då de äntligen blev tagna ur tjänst.