Lewis och Clarks expedition ”Corps of Discovery” 1804–1806

Utforskandet av västra USA.

Året var 1803 och USA köpte delstaten Louisiana från Frankrike för 15 miljoner dollar. President Thomas Jefferson avsatte 2 500 dollar för att finansiera en expedition till denna vildmark. Han bad sin personlige sekreterare, Meriwether Lewis, att leda den. Lewis tackade ja och föreslog att hans vän William Clark skulle följa med.

Äventyret västerut tog sin början den 14 maj 1804 och expeditionen kallades ”Corps of Discovery” (Upptäckarkåren). Allt som allt deltog 33 personer, inklusive Clarks personliga slav, York, som blev frigiven efter expeditionen. De utgick från St Louis i Missouri och det fanns flera syften med expeditionen: att utforska vildmarken och skapa kartor över den, att skapa goda relationer för handel med ursprungsbefolkningen, att befästa USA:S självständighet från Storbritannien, att slippa inblandning från Spanien, samt att försöka hitta en vattenväg från Mississippi till Stilla havet. Lewis och Clark färdades sammanlagt nästan 1 300 mil under tre år och de upplevde oväder, svår terräng, svält och sjukdomar. Den 16 oktober 1805 gick de över Columbia-floden och en månad senare nådde de Stilla havet. Längs vägen kom de i kontakt med Sioux-stammen Lakota – en mäktig stam som behärskade de stora slätterna – och flera andra ursprungsbefolkningar. Expeditionen dokumenterade fler än hundra olika djurarter, 178 sorters plantor och ritade 140 kartor över Louisianas territorium men misslyckades med att hitta en vattenväg från Mississippi till Stilla havet.

Utan hjälp från ursprungsbefolkningarna är det inte säkert att expeditionen hade överlevt. Särskilt mandan-folket i nuvarande North Dakota var mycket hjälpsamma. Lewis och Clark fick även hjälp av den fransk-kanadensiske handelsmannen och jägaren Toussaint Charbonneau och hans hustru Sacagawea som kom från shoshone-stammen. Paret hjälpte till som tolkar och guider, och med att etablera kontakter med ursprungsbefolkningarna. Dessa insatser blev särskilt Sacagawea känd för.

Under återresan 1806 blev Lewis allvarligt sårad i en jaktolycka efter det att expeditionen delats upp i två grupper. Lewis grupp hamnade också i en obehaglig konfrontation med Svartfotsindianer som försökte stjäla ifrån dem. Vid Missouri-floden återförenades de två grupperna, och Lewis och Clark tog sig gemensamt tillbaka till St Louis, dit de anlände den 23 september 1806. Lewis förde en detaljerad loggbok under hela expeditionen och blev senare utnämnd till guvernör i Louisiana.

Den berömda upptäckarkåren – Corps of Discovery Expedition – skapade intresse hos allmänheten för den amerikanska västern, bidrog till vetenskapligt vetande och banade vägen för bosättningar väster om Mississippi i en tid då USA expanderade till sin nuvarande sträckning från Atlanten till Stilla havet.