Tupaia – den polynesiska tolken

När Cook kom till Tahiti på sin första resa i april 1769 mötte han en polynesisk präst som hette Tupaia. Han tillhörde den mystiska religiösa sekten Ariori som dyrkade krigsguden Oro. Tupaia var en mycket intelligent man som dessutom var karismatisk och fungerade som rådgivare till en av de största hövdingarna på ön. Samtidigt var han älskare till en annan hövdings hustru. Tupaia hade mött européer tidigare då kapten Samuel Wallis med fartyget HMS Dolphin hade gjort ett uppehåll på Tahiti 1767. Då hade Tupaia passat på att lära sig en del engelska och nu gick han med på att ansluta sig till expeditionen ombord på Endeavour för att resa till Nya Zeeland. Anledningen var delvis att han hade politiska fiender som han gärna ville slippa. När Cook frågade honom om områdets geografi, ritade Tupaia en karta över Tahiti som visade omkring 130 öar inom en radie av 320 mil. De flesta av öarna hade han inte besökt själv men att känna till deras position var en del av en muntlig tradition som fördes vidare bland prästerna. Tupaia var ovärderlig som tolk när de mötte maorierna, men han trivdes inte särskilt bra bland besättningen. Cook beskrev honom som en ”skarpsinnig, känslig, skicklig och påhittig man, men även stolt och envis”. I december 1770 dog Tupaia av dysenteri eller i malaria som han smittats av då Endeavour gjort ett stopp i Batavia på hemvägen.