Hotad av antibiotikaresistens

Det pågår en kapplöpning för att förhindra den största hälsokrisen i mänsklighetens historia.

Alexander Fleming, mannen som upptäckte det första penicillinet, dog år 1955, för över 60 år sedan. Nu finns det många som fruktar att hans banbrytande arbete snart kommer att vara helt omintetgjort. Felaktig användning och övermedicinering av antibiotika har lett till att flera sjukdomsalstrande bakterier har utvecklat resistens mot antibiotika och gjort det ständigt svårare att förhindra och behandla infektioner.

”Man har uppskattat att tio miljoner människor kommer att dö varje år före 2050 till följd av infektioner med antimikrobiellt resistenta organismer”, säger professor Matt Hutchings, antibiotikaexpert från University of East Anglia. ”Detta kommer att överstiga antalet som dör av cancer och de flesta andra sjukdomar.”

På grund av det här hotet är det viktigare än någonsin för forskarna att hitta nya antibiotika, men dessvärre är de mycket tidskrävande, kostsamma och svåra att designa.

”De flesta antibiotika vi använder på människor kommer från jordbakterier och upptäcktes för mer än 60 år sedan”, berättar Matt Hutchings. ”Den goda nyheten är att vi vet att det finns tio – om inte hundra eller tusentals – naturliga produkter som väntar på att bli upptäckta. Vi behöver bara finansiering från regeringar eller läkemedelsföretag så att vi kan ge oss ut och leta reda på dem. Troligen kommer en procent eller färre av alla antibiotika vi upptäcker att klara sig genom de kliniska försöken, så vi måste hitta så många nya antibiotikamolekyler som möjligt.”

Matt Hutchings leder ett banbrytande projekt som gör just detta, och har studerat sydafrikanska bladskärarmyror för att få hjälp med sitt arbete. Myran har etablerat ett symbiotiskt förhållande med den antibiotikaalstrande bakterien som lever utanpå dess kropp.

”Myran ger bakterierna näring via speciella körtlar och använder dessa bakteriella antibiotika som skydd mot sjukdomar. De här antibiotiska ämnena är helt nya för vetenskapen och medicinen, och vi hoppas att några av dem kan utvecklas till läkemedel inom loppet av de närmaste 10 till 15 åren.”