Experterna svarar

Vi pratar med en immunolog och en forskningssjuksköterska om framtidens cancerbehandling.

Från kronisk till tillfällig sjukdom

Dr Edd James är förste amanuens i cancerimmunologi vid universitetet i Southampton, ett av Storbritanniens ledande center för immunterapiforskning.

Kan du berätta lite om din forskning? Vad försöker du lista ut?

Immunförsvaret, särskilt ”soldaterna” som kallas Tceller, kan hitta cancerceller genom att undersöka små proteindelar. Dessa finns på stora proteinceller som kallas MHC och sitter på cellens yta. Nästan alla celler har dessa Mhcmolekyler och de uppfattar vad som pågår i cellen. Trots dessa molekyler lyckas cancerceller ”gömma sig” från Tcellerna. Vi undersöker hur de lyckas med det och hur vi kan återkalla denna process, eller omskola Tcellerna för att ”se” cancercellerna genom att ändra vad Mhcmolekylerna visar dem.

Varför kan inte immunsystemet bara döda cancercellerna på egen hand?

I många fall dödar immunsystemet cancerceller i ett tidigt utvecklingsskede utan att vi vet om det. Cancerceller utvecklas dock på ett sätt som gör att de kan hindra immunförsvaret från att hitta och angripa dem. Dessutom kan cancerceller störa immunförsvaret och göra att det inte fungerar som det ska.

Hur fungerar immunterapi?

Immunterapi fungerar på flera sätt, men det finns två huvudmetoder. Den första är att angripa molekyler på cancercellernas yta med proteiner som kallas antikroppar. Antikroppar är till för specifika molekyler och när de fäst sig vid målet kommer molekylerna att avslöja cancercellerna för immunsystemet. Då kan cancercellerna identifieras, angripas och dödas.

Den andra metoden är att attackera själva Tcellerna. Cancercellerna kan bromsa Tcellerna och hindra dem från att fungera korrekt. Det beror på att cancerceller avger en negativ, hämmande signal till Tcellerna. Dessa signaler produceras av flera olika molekyler, som kan blockeras med hjälp av antikroppar. Om vi kan hindra denna påverkan kan vi stoppa de negativa signalerna. Därefter kan Tcellerna fungera normalt och döda cancercellerna.

Vad behöver man göra för att immunterapi ska bli ännu bättre?

Dagens behandlingar är relativt begränsade och de är inte effektiva för alla. Vi måste lära oss mer om varför cancern blockerar immunsystemet. Då kan vi bättre förstå processerna som gör att cancercellerna kan undvika immunsystemet, och då kan vi också identifiera nya molekyler som kan angripas.

Många forskare undersöker möjligheten att kombinera dagens immunterapimetoder för att göra dem mer effektiva. Enligt testerna fungerar det mycket bättre. Det finns emellertid en stor nackdel med många av dessa kombinationsbehandlingar: biverkningarna ökar, och det måste vi göra något åt.

Tror du att vi kommer att kunna bota cancer?

Det kommer sannolikt att finnas effektiva botemedel mot fler cancertyper i framtiden. Det faktum att vi förstår mer av cancerns molekylära egenskaper och att vi lär oss att underlätta för immunförsvaret att döda cancern ökar möjligheten för nya effektiva behandlingar. Vi kommer att få en mer personligt anpassad behandling baserat på cancerns molekylära egenskaper.

Sådana framsteg innebär att många typer av cancer kan bli tillfälliga sjukdomar istället för kroniska. Patienten kan få behandling direkt. Det kommer att öka överlevnadschanserna och ge fler möjlighet att leva ett normalt liv.

”Många typer av cancer kan bli relativt kortvariga sjukdomar istället för kroniska.” Edd James

Edd försöker hjälpa Tcellerna att upptäcka cancerceller. Cellerna visar immunförsvaret vad som pågår på insidan, med hjälp av Mhcmolekyler.