En litiumrush
bilstillverkaren Tesla bygger en jättefabrik i norra delen av delstaten och Pure Energy Minerals har tecknat ett avtal om att leverera en hemlig mängd litium till fabriken.
– Det är attraktivt för oss att ha en tänkbar kund bara tre timmars körning härifrån, säger Weinig.
TESLAS PLAN ÄR att deras ”Gigafactory” ska bli världens till ytan största fabrik, och har lovat skapa mellan 20 000 och 30 000 jobb i regionen. I Sverige finns liknande planer på en batterifabrik i Skellefteå.
Pure Energy Minerals räknar med 72 arbetstillfällen om litiumutvinning kan inledas i slutet av nästa år. Det skulle glädja Michael J. Catlett från byn Silver Peak, det samhälle som ligger närmast gruvområdet i Clayton Valley.
– Vi behöver mer folk här, säger han.
Gruvbyn med 107 invånare grundades 1864 efter att silver hittades i området och består av skjul, husvagnar och skrotupplag i den heta öknen. Här finns ett nedstängt motell, en igenbommad bensinmack och en dammig lekplats.
DE ENDA MÄNNISKOR som syns till sitter på Catletts bar ”Old School”.
– Jag hoppas att litiumet kan ge fler jobb, säger Catlett, som arbetade i den lokala guldgruvan innan han blev barägare.
– När guldgruvan stod på topp bodde det minst 300 personer i stan. Det gick 60 barn i skolan, men nu är det bara sex elever, från lekskola till åttonde klass. Men Silver Peak är en härlig plats. Jag älskar friheten här.
I ÖKNEN SYNS de mjölkvita och turkosa dammar där Albemarle låter det salthaltiga grundvatten som pumpats upp ur marken avdunsta i värmen för att komma åt litiumet. Samtidigt som Nevada är USA:S torraste delstat använder litiumgruvan omkring 20 miljarder liter vatten om året.
– Det är obscena mängder vatten som går förlorade, hävdar Patrick Donnelly från miljöorganisationen Center for Biological Diversity i Las Vegas.
– Vattenkällor torkar ut. Det drabbar många arter här, som hjortar och kaniner.
Pure Energy Minerals planerar att använda ny teknologi för att utvinna litium maskinellt, utan avdunstningsdammarna, vilket skulle spara vatten. Men ännu har metoden inte testats i stor kommersiell skala.