Ekberg hoppas bryta svensk medaljtorka
När Sveriges handbollsherrar senast tog Em-medalj hade Niclas Ekberg nyss börjat högstadiet. Nu hoppas veteranen och lagkaptenen att landslaget kan bryta den 16 år långa medaljtorkan. – Det krävs lite flyt och att många prickar formen i rätt läge, säger Ekberg.
2002 vann Sverige sitt fjärde Em-guld inom loppet av åtta år, men det satte också punkt för den blågula storhetstiden. Sedan dess har Sverige visserligen knipit ett överraskande Os-silver – i London 2012 – men i Em-sammanhang har laget inte ens spelat semifinal igen. Är det dags nu? Efter sjätteplatsen i VM förra året vågar Niclas Ekberg i alla fall drömma om efterlängtade framgångar även i EM, där Sverige inleder mot Island i Split på fredagskvällen.
– Det blir en nyckelmatch direkt. Lyckas vi knipa den och kommer bra in i turneringen så hjälper det mycket, säger 29-åringen.
ETT EM ÄR på många sätt tuffare än ett VM, eftersom det saknas ”blåbärsnationer”. För ett år sedan kunde Sverige mjukstarta turneringen med promenadsegrar mot Bahrain och Argentina, men nu väntar ett knallhårt gruppspel direkt. Island, Serbien och hemmanationen Kroatien är trion som Sverige ska möta den närmsta veckan.
I mellanrundan, dit de tre bästa går vidare, finns med all sannolikhet fjolårets Vm-finalister Frankrike och Norge bland motståndet.
– ALLA MATCHER är riktigt viktiga eftersom man tar med sig poängen in i mellanrundan, säger Ekberg.
– Kroatien är ju jättefavoriter i gruppen, kanske till att vinna hela mästerskapet. Skönt att vi hinner se Kroatien i två matcher först, bara vara inne i hallen och känna av trycket. Det kommer att bli en Palicka, 31 år, Rhein-neckar Löwen, ett EM, två VM. Appelgren, 28 år, Rhein-neckar Löwen, ett EM, ett VM, ett OS. Tollbring, 22 år, Rhein-neckar Löwen, ett EM, ett VM, ett OS. Wanne, 24 år, Flensburg, mästerskapsdebutant. ett VM.
Nielsen, 28 år, Paris SG, två EM, två VM, ett OS. Ekberg, 29 år, Kiel, fyra EM, tre VM, ett OS. Zachrisson, 27 år, Füchse Berlin, två EM, två VM, två OS. Henningsson, 22 år, IFK Kristianstad, mästerskapsdebutant. Jeppsson, 22 år, Flensburg, ett VM. magisk inramning och man kommer inte höra vad man säger till varandra nere på planen.
Tack vare målet i genrepet mot Ungern i måndags slog sig Niclas Ekberg in på listan med de tio bästa landslagsmålskyttarna genom tiderna. I bagaget har han 155 landskamper och åtta mästerskap, varav fyra EM, och är mest rutinerad i en trupp där hälften av spelarna är i åldern 21–25 år.
– DET BÅDAR väldigt gott för framtiden när man tittar på åldern på våra spelare, konkurrensen är hård och det finns flera väldigt bra spelare som inte ens är med här. Alla de här yngre spelarna har växt otroligt sedan de kom till Bundesliga, det märks ju. De har fått en otrolig hårdhet och en bra attityd där nere och det känns verkligen som att de är redo för det här, säger Ekberg.
Då syftar han inte minst på 22-årige storskytten Simon Jeppsson, som ledde offensiven med åtta mål och flera fina framspelningar i genrepet.
– Anfallsspelet tycker jag har varit riktigt riktigt bra (inför EM), men vi har släppt in lite för många mål. Där måste vi bli bättre. Ska vi gå långt krävs en fullträff, att vi prickar formen och har lite tur med resultaten. Vi vet att EM blir tufft och att det kan vara ett enda mål som avgör. Darj, 26 år, Bergischer HC, ett VM. Pettersson, 28 år, Toulouse,
Nilsson, 21 år, Kiel, ett EM, ett VM, ett OS. Gottfridsson, 25 år, Flensburg, ett VM, ett OS. Arnesson, 27 år, Bergischer HC, mästerskapsdebutant. Jakobsson, 30 år, Sävehof, två EM, två VM, två OS. Lagergren, 25 år, IFK Kristianstad, ett VM, ett OS.