Exploderande myror offrar sig för kolonin
VETENSKAP: DRAMATISKT SKYDD MOT ANDRA MINDRE DJUR
En nyupptäckt myrart som hittats på ön Borneo i Sydostasien försvarar sig på ett dramatiskt sätt. De små arbetarna offrar sig själv genom att explodera, och täcka fienden med en gul, giftig sörja.
Ekosystemen i det lilla kungadömet Brunei på ön Borneo i Sydostasien bjuder på många överraskningar. För några år sedan gav sig en grupp forskare från Österrike, Thailand och Brunei ut på expedition för att ta reda på mer om myror som kan explodera, som lever högt upp i träden i regnskogen. En av arterna har nu beskrivits i den vetenskapliga tidskriften Zookeys, och har fått det passande namnet Colobopsis explodens.
– Den här myran är en del av en större grupp exploderande myror. Det är den första som beskrivs med moderna vetenskapliga metoder, de tidigare beskrivningarna är från mellan 1798 och 1945. Nu har vi använt molekylärbiologi, genetik, modern mikroskopsfotografering. Det som främst skiljer dem från andra är färgen på sekretet, som är ljust gult, säger Alice Laciny, forskare vid Naturhistoriska museet i Wien, som var med under expeditionen.
ATT SPRÄNGA SIG själv till döds låter mer dramatiskt än vad det ser ut, berättar hon. Försvarsmekanismen används av de mindre arbetarmyrorna när de hotas, exempelvis av den större vävmyran. Arbetsmyrorna höjer sin bakdel, där det finns körtlar fyllda med en gul sörja, som varning. Om den större myran inte backar, spänner arbetarmyran sin bakdel så pass att den spricker, och i detonationen hamnar sörjan på fienden.
– Om den kommer direkt in i den andra myrans mundelar så dödar * Colobopsis explodens är en av minst 15 myrarter som kan explodera för att försvara sin koloni.
* Myran upptäcktes i Brunei på ön Borneo i Sydostasien, men exploderande myror har också upptäckts på andra håll i Sydostasien, exempelvis Thailand.
* Det finns minst 15 000 myrarter i världen, men antagligen är de betydligt fler, som ännu inte hunnit beskrivas.
* Bara i delstaten Queensland i Australien finns närmare 1 500, i Hongkong hittades nyligen tolv nya arter under ett år. I Sverige finns minst närmare 80 myrarter.
* Den nya arten beskrivs i tidskriften Zookeys. det den, men den är också ett mekaniskt vapen. Det är väldigt klistrigt och gör att benen och andra delar fastnar och det blir svårt att röra sig, säger Laciny. När myran exploderat dör den. – Men det är inte så att det sprutar överallt eller låter. Det känns som ett litet ”plopp” och en droppe av det här försvarsslemmet kommer ut, säger hon.
MYRORNA SKYDDAR PÅ det här sättet sitt territorium, men det är bara ett effektivt försvar på mindre djur. Det används när myran redan slåss med en fiende, och forskarna har sett exempel på när tre–fyra mindre myror exploderat när de slagits mot en större myra.
– Det skadar inte människor, så det stör nog inte en apa eller en fågel, utan är idealiskt mot andra insekter, säger Laciny.
Skulle de mindre arbetarmyrorna inte lyckas skydda territoriet så finns det ytterligare ett försvar som den underliga myrarten kan ta till.
– Alla fokuserar på de mindre arbetarna som exploderar, eftersom de är rätt coola. Men jag tycker personligen att det är intressant med kastsamhället i myrkolonin. Det finns en drottning, hanar och min favorit, de större arbetarna. De har tjocka, korkformade huvuden som är gjorda för att stänga ingångarna till boet. De fungerar som levande dörrar. Det är fascinerande hur det kan ha utvecklats, säger hon.
YTTERLIGARE 15 ARTER av exploderande myror har hittats i samma nationalpark i Brunei. Flera av arterna har ännu inte beskrivits.
– De varierar i färg, storlek och i sina bon, och hur ofta och hur sannolikt det är att de exploderar. Det finns undergrupper som ser ganska olika ut, säger hon.
Att nya arter kan upptäckas på en så pass begränsad plats är spännande, tycker Alice Laciny.
– Det ger oss en liten glimt av vad som kan finnas i de större outforskade regnskogarna, och hur viktigt det är att bevara dem, säger hon.