Djurens doftsinne.....................
Många varelser har utvecklat ett extraordinärt luktsinne. Det hjälper inte bara varelserna själva att jaga och undvika rovdjur – det kan också användas för att hjälpa oss människor.
Djurriket är fullt av varelser som har ett utomordentligt skarpt luktsinne.
Deras framstående luktförmåga är först och främst en nödvändighet (oavsett om det gäller jakt eller att undvika rovdjur), men ny forskning visar hur viktigt doftsinnet är för en arts utveckling – inte bara för överlevnad, utan även ur ett socialt perspektiv.
Djurens exceptionella luktsinne kan också användas för att hjälpa människor. Spårhundar används traditionellt i jakt, och de har också blivit ett ovärderligt verktyg för polisen när det gäller att upptäcka droger, explosiva ämnen och till och med olagliga mobiltelefoner som smugglas in i fängelser. Hundar kan också användas för att skydda utrotningshotade arter: en springer spaniel som heter Toby är utbildad av den brittiska armén för att hjälpa universitetet i Stirling att hitta den brittiska humlan som är utrotningshotad.
En hund har omkring 230 miljoner känsliga luktceller i nosen, jämfört med en människas fem miljoner. Detta gör att hundar kan isolera specifika dofter, även när de är omgivna av andra starka dofter. På många vis har hundnosen utvecklats till den perfekta luktanordningen, den urskiljer dofter i luften och på marken och använder receptorer för att skicka information till doftcentrum i hjärnan.
Simulerade dofter
Djur kan också hjälpa oss att skapa teknik som låter oss kompensera för vårt eget svagare luktsinne. Hajens förmåga att upptäcka en droppe blod i vattnet upp till en kilometer bort har länge fascinerat forskare. Dr Jonathan Cox vid University of Bath har ett särskilt intresse i att bena ut hur hajens intrikata luktsinne fungerar. För att göra det har ett forskarlag skapat en 3D-modell av en hammarhajs huvud och näsgångar med hjälp av en mycket exakt mikro-CTskanner. Den komplexa modellen placerades sedan i en simuleringstank med en liten droppe färgämne i vattnet. Modellen flyttades från sida till sida för att simulera hur hajarna gör när de luktar, och forskarna kunde se hur vattnet flödade genom näsgångarna. Att få en bättre förståelse för hur hajens otroligt intrikata nos fungerar kan hjälpa oss att skapa och utveckla tekniker som bidrar till att vi kan upptäcka kemikalier i vatten förorsakade av till exempel miljöföroreningar eller terrorism.