FLYGPLANET SOM GÖR BLIND FIENDEN
Under kalla kriget hotade avancerade radarsystem att göra USA:S flygvapen föråldrat. Flygplanstillverkaren Lockheed gav sina klipskaste medarbetare i uppdrag att konstruera en helt ny typ av flygplan, som skulle kunna undvika de osynliga radarvågorna. Sup
Under oktoberkriget 1973 lider Israel stora förluster. På bara tre dagar skjuter Egypten och Syrien ner fyrtionio israeliska stridsflygplan. I luftstriderna står Israels flygvapen ständigt som segrare – förlusterna beror i stället på att de arabiska styrkorna förfogar över ett nytt vapen: luftvärnsrobotar. De är monterade på fordon och flyttas ständigt till nya positioner, där deras effektiva radarsystem upptäcker de israeliska planen på väg mot fronten. Radarn styr luftvärnsrobotarna mot planen och skjuter ner dem.
Rapporterna från striderna skakar om generaler och ministrar i Washington, för oktoberkriget är inte bara en uppgörelse mellan Israel och dess grannländer. Konflikten är även en styrkemätning mellan amerikansk och sovjetisk krigsmateriel, och framtiden ser dyster ut för USA. Om kalla kriget blir varmt, och Nato:s flygstyrkor i Europa drabbas av likadana förluster som israelerna kommer Nato att ha slut på flygplan inom två veckor – och sedan kan inget hindra Sovjetunionen från att inta Västeuropa med sin enorma arsenal av stridsvagnar.
USA behöver en helt ny typ av flygplan, som inte kan spåras av radar, som med dödlig precision leder luftvärnsrobotarna mot sina mål.
Lockheed bjöd in sig själva
År 1974 bjöd det amerikanska försvarsdepartementet in fem av landets ledande flygplanstillverkare till ”Projekt Harvey” – uppkallat efter en film om en osynlig, två meter hög jättekanin. De fem företagen ombads att besvara två frågor:
Hur litet radareko fick ett flygplan som mest avge om det skulle kunna komma tillräckligt nära sitt mål för att slå ut det utan att upptäckas?
Skulle bolaget klara av att konstruera ett sådant flygplan?
Två av bolagen tackade direkt nej till att delta, och ett tredje ville hellre experimentera med elektronisk avledning än att konstruera ett helt nytt flygplan. Kvar var Mcdonnell Douglas och Northrop, men 1975 fick de en ny rival i form av Lockheed, när bolaget bjöd in sig självt.
Lockheed, som var beläget i Kalifornien, hade gallrats bort, eftersom bolaget inte hade utvecklat ett stridsflygplan på nästan tio år, men bolagets direktör påminde försvarsdepartementet om att de tillverkat spionflygplan och drönare med litet radareko åt CIA. Lockheeds utvecklingsavdelning, som gick under beteckningen Skunk Works kunde sätta igång att skriva ett nytt kapitel i luftfartens historia. För första gången skulle ett flygplan inte utvecklas utifrån aerodynamikens lagar, utan utifrån fysikens lagar för elektromagnetism. Datorkraft hjälpte ingenjörerna På Skunk Works satte man genast igång, och chefen bad personalen att komma med idéer.
”Hur utformar vi ett flygplan så att det blir osynligt för en radar?” löd frågan.
”Jamen, det är enkelt”, svarade Denys Overholser. Han var arbetslagets mattesnille och skulle se till att designförslag gav ett tillräckligt litet radareko.
”Du tillverkar det av släta ytor, och så vänder du kanterna bort från radarns siktlinje. På det sättet får du radarstrålen att studsa bort från radarn, varpå ekots storlek reduceras.”
Under de följande tre veckorna utvecklade Overholser ett datorprogram, som kunde räkna ut hur synliga olika utkast till flygplanskroppar skulle vara för radar. I sitt arbete utgick han ironiskt nog utifrån gamla hypoteser utvecklade av en forskare från ärkefienden Sovjetunionen – forskning som det sovjetiska flygvapnet inte hade ansett var möjlig att tillämpa.
När Overholser var färdig med sitt datorprogram lät han det göra beräkningar av sina kollegors tjugo utkast till ett osynligt flygplan.
Som Overholser hade förutspått bestod alla förslagen av släta ytor och skarpa kanter. Datorer hade 1975 inte den kapacitet som krävdes för de komplicerade beräkningar som ett flygplan med runda former skulle kräva.
Overholsers program valde ut det mest lovande förslaget, varpå Skunk Works byggde en testmodell i trä. Lockheeds modell såg märklig ut. Sedd ovanifrån var den trekantig, vingarna och undersidan utgjorde en helt slät yta, medan kroppen och motorerna stack upp på ovansidan
”Hur utformar vi ett f lygplan så att det blir osynligt för en radar?”
Richard Scherrer, chef vid Skunk Works.