Den verkliga Ragnar
En historisk legend eller ren fiktion?
Sagorna inleds ofta med legender och slutar med historia med en uppdelning av berättelserna i äventyr och hjältesagor. Men sagan om Ragnar Lodbrok är en mjuk övergång från legend till historia. Den börjar med att placera Ragnars kommande hustru i en av de största fornnordiska legenderna, berättelsen om drakdräparen Sigurd och Brynhild (trots att Sigurd och Brynhilds bekymmer utspelar sig fyra århundraden tidigare), och slutar med Ragnars söner, med namn som Ivar Benlös och Sigurd Ormöga, som utan tvivel är historiska figurer. Om Ragnar själv var en historisk figur är okänt. Även om det fanns en grupp vikingahövdingar som var kända som Lodbroks söner, kan en stamäldste ha varit deras faktiska far. Men om Ragnar var verklig dyker han troligen upp för första gången i historiska källor 845, då en vikingahövding vid namn ”Reginheri” ledde 120 långskepp uppför floden Seine för att anfalla Paris. Enligt de franska krönikörerna dukade den här Ragnar under för pesten som förstörde vikingarnas belägring av Paris. Men ”Ragnar” dyker upp igen under de följande årtiondena. Han anfaller Skottland och öarna i norr, slår sig ner i Dublin, anfaller Anglesey för att slutligen dö i en ormgrop i York. Ragnar verkar faktiskt ha dött minst fem gånger under sitt liv. Det är möjligt att en rad olika vikingahövdingar med liknande namn blev sammanblandade till en karaktär: Ragnar Lodbrok. När processen väl var igång gjorde dragningskraften hos en stor hjälte med välkänt namn att andra berättelser tillskrevs honom, på samma sätt som Arthur, på sin höjd en brittisk krigsherre, blev det främsta exemplet på medeltida ridderlighet.
Med en modern omtolkning av vikingarna, som gått från att vara blodtörstiga våldtäktsmän till att bli djärva upptäckare och handelsmän, var det bara en fråga om tid innan Ragnar Lodbrok skulle hamna på vita duken. Vikings gör sig bra i tv, men än mer än i sagorna blandas olika tidpunkter och karaktärer ihop. Den historiske Rollo, Normandies första härskare, blev Ragnars bror och samtida när Ragnar i själva verket levde två generationer före Rollo. Sådana förändringar av historien är i linje med hur sagornas författare arbetade. De skulle nog ha tyckt lika mycket om Vikings som vi gör.