Jesse James
Var han Missouris Robin Hood eller en simpel mytoman, mördare och tjuv?
Robin Hood från Missouri eller en självförhärligande mördare?
Jesse James var känd redan medan han ännu levde och är fortfarande en förgrundsfigur i Vilda västerns historia och en hjälte i de konfedererade sydstaternas. James föddes i Clay County i Missouri år 1847 och var mellanbarnet av tre syskon. Hans mor Zerelda hade gått i en katolsk skola i Kentucky, och hans far Robert var en förmögen slavägande farmare och predikant. När Jesse var tre år dog hans far. Zerelda gifte om sig två gånger och Jesse fick fyra halvsyskon.
Under 1850-talet kom USA allt närmare ett inbördeskrig. Missouri låg precis på gränsen mellan nord- och sydstaterna, och gränslinjen skar tvärs igenom samhället där. Clay County, där det fanns fler slavägare och slavar än genomsnittet, kallades ”Little Dixie”. När inbördeskriget bröt ut år 1861 tog Jesses äldre bror Frank värvning i de konfedererades armé.
Missouri blev ett slagfält för olika milisgrupper, ”Bushwhackers” för konfederationen och ”Jayhawkers” för unionen. Båda sidorna begick fruktansvärda övergrepp. Bushwhackers mördade nordstatssympatisörer och avrättade unionistfångar; ibland skalperade de sina offer. Jayhawkers brände ner gårdar, avrättade sydstatssympatisörer och drev till och med ut dem från Missouri. År 1863, när Frank James hade gått med i Bushwhackers, överföll en grupp från Jayhawkers hans familjs gård. Unionisterna torterade Jesses styvfar och kan ha piskat även Jesse, som då var 15 år. Frank flydde och gick med i Quantrill’s Raiders, en beryktad gerillagrupp i kavalleriet som leddes av William C. Quantrill. Frank deltog förmodligen i den massaker som Quantrill’s Raiders utförde i augusti 1863 på drygt 200 män och pojkar i Jayhawker-fästet Lawrence i Kansas.
Frank återvände hem sommaren 1864 och rekryterade sin yngre bror. Snart red de tillsammans med en annan beryktad ledare i Bushwhackers, William ”Bloody Bill” Anderson. Inom tre veckor blev Jesse skjuten i bröstet. Han tillfrisknade i tid för att delta i Centralia-massakern. I september 1864 gjorde Andersons män, som druckit sig berusade på whisky, en räd mot Centralia i Missouri och kapade ett tåg. De beordrade de 23 unionssoldaterna på tåget att klä av sig och sköt, lemlästade och skalperade sedan alla. En Jayhawker-milisgrupp förföljde dem. Nästa dag lade sig Andersons gäng i bakhåll och dödade drygt 100 män.
När unionens myndigheter förvisade Jesse och Franks familj från Clay County, och efter Andersons död några veckor senare, begav sig Frank till Kentucky med Quantrill och Jesse till Texas med Andersons högra hand, Archie Clement. I en strid med en unionistpatrull utanför Lexington blev Jesse åter sårad i bröstet, men han överlevde. Han vilade ut i sin farbrors hus i Harlem och förälskade sig i
kusinen Zerelda Mimms.
Kriget slutade år 1865, men i likhet med många konfedererade veteraner hade Jesse svårt att anpassa sig till fredstiden. Samhället som han kände det låg i ruiner, och den republikanska regeringen var inriktad på rekonstruktion, att omvandla hela söderns samhälle. Bushwackers fortsatte sitt krig. År 1866 utförde Clements gäng USA:s första väpnade bankrån i en bank som ägdes av republikanska före detta Jayhawkers. En regeringsvänlig milis dödade Clement kort efter detta, men hans gäng fortsatte att råna banker och dödade civila av bara farten.
År 1869 gjorde de en kupp mot en bank i Gallatin i Missouri och Jesse mördade en kassör som han felaktigt trodde var ”Bloody Bill” Andersons baneman. Mordet och brödernas djärva flykt från uppbådet som jagade ut dem ur staden gjorde Jesse till den mest berömde av de före detta gerillasoldaterna som blivit ”laglösa”.
Jesse trivdes med att vara berömd. Han slog sig ihop med en annan före detta konfedererad kavallerist, John Edwards, redaktör för Kansas City Times, som publicerade brev där James påstod sig vara oskyldig, försvarade konfederationen och tog avstånd från republikanerna. Edwards, som kampanjade mot rekonstruktionen genom att få före detta konfedererade på olika offentliga poster i Missouri, hyllade James för att han varit trofast mot ”old Dixie”. Legenden om Jesse James föddes på sidorna i tidningen Kansas City Times.
Bröderna James slog sig ihop med bröderna Younger, fyra före detta Bushwhackers från Missouri. Under sex år drog gänget omkring i Iowa, Kentucky, Missouri och Louisiana. De rånade banker, tåg och diligenser. Många civila dödades, men gänget fick också rykte om sig att vara chevalereska. Allt var inte enbart John Edwards och Kansas City Times verk.
År 1872, när en ung flicka sköts till döds under skottväxlingen vid ett bankrån i Columbia i Kentucky, skrev Jesse till Kansas City Times och förnekade att det var hans män som sköt henne, trots att han genom att offentligt rentvå sig själv pekade ut bröderna Younger vid rånet. I januari 1874, under ett diligensrån i Arkansas, återlämnade gänget ett fickur till dess ägare när de upptäckte att han var konfedererad veteran. De sade till honom att nordstatarna hade gjort dem kriminella. Två veckor senare rånade gänget ett tåg vid Gads Hill i Missouri. Då kontrollerade de passagerarnas händer för att inte råka stjäla från några kroppsarbetare.
Vid det här laget var Pinkertons detektivbyrå dem på spåren. I januari 1875, efter mord på flera Pinkerton-agenter, kastade en grupp Pinkertonanställda in en brandbomb i familjen James bondgård. Jesses mor förlorade ena armen och Jesses nioåriga halvbror Archie dödades.
Den 7 september 1876 hade gänget otur när de rånade First National Bank i Northfield i Minnesota. Medan Frank James, Bob Younger och kumpanen Charlie Pitts uppehöll människorna inne i banken red Jesse James och fyra andra gängmedlemmar fram
och tillbaka på gatan och sköt i luften för att folk skulle hålla sig inomhus. Men stadsborna tog fram sina egna vapen. Två gängmedlemmar dödades. Cole Younger blev skjuten i benet, Bob Younger i armen och Jim Younger i ansiktet. De överlevande flydde med bara ett par påsar med småmynt och alla var sårade – Jesse blev skadad i benet – under flykten.
Hundra milismän jagade dem och gänget skildes åt. Två veckor senare tillfångatogs bröderna Younger och Charlie Pitts efter en revolverduell utanför La Salle i Minnesota. De dömdes till livstids fängelse.
Frank och Jesse flydde till en bondgård i Nashville i Tennessee. Där levde de ett lugnt liv i tre år, ända tills Jesse blev för uttråkad. I början av 1879 bildade han ett nytt gäng och återvände till brottets bana. Efter en hel rad tågrån övertalade Missouris nye guvernör Thomas T Crittenden sina underordnade att utlova en stor belöning till den som fångade in James, men ingen överlämnade gängmedlemmarna – många sympatiserade med före detta konfedererade.
James blev i stället mördad i sitt hem av den nyvärvade gängmedlemmen Robert Ford. Denne sökte tillsammans med sin bror Charley upp guvernör Crittenden och lovade lösa problemet Jesse James mot en belöning på 5 000 dollar. Strax efter frukost den 3 april 1882, när en obeväpnad Jesse James steg upp på en stol i vardagsrummet för att damma av en tavla sköt Robert Ford honom i ryggen på nära håll.
På en och samma dag överlämnade sig bröderna Ford till lagens representanter, åtalades för mord, dömdes till döden och benådades därefter. Legenden om Jesse James växte på grund av det fega sätt som han dödades på och misstankar om att Missouris guvernör hade beställt mordet. Charley Ford, som var morfinmissbrukare, tog livet av sig året därpå.
I juni 1892 tog en man vid namn Edward O’Kelley lagen i egna händer och hämnades på Robert Ford – med en dubbelpipig revolver. Efter att ha mördat James hade Ford öppnat en saloon i Creede i Colorado. O’Kelley dömdes till livstids fängelse, men benådades år 1902 efter en nådeansökan som undertecknades av tusentals personer.
Flera medlemmar i James-Younger-gänget överlevde och höll liv i legenden om Jesse James. Frank James överlämnade sig till myndigheterna i oktober 1882 i Missouri, på villkor att han slapp bli utlämnad till Northfield i Minnesota. Frank åtalades för två rån i Missouri men frikändes.
Bröderna Younger satt i fängelse i Minnesota, men de figurerade inte i Frank James rättegång. Bob Younger dog av tbc i fängelset, men år 1901 släpptes Cole och Jim Younger på villkor att de stannade i Minnesota. Jim Younger sköt sig år 1902. Ett år senare benådades Cole Younger på villkor att han aldrig skulle återvända till Minnesota. I Missouri anslöt han sig till en Vilda västern-show tillsammans med Frank James.
Detta var en annan tid: en guldålder för fantastiska förmögenheter och populistiska politiker. Jesse James blev ihågkommen som en Robin Hood, en vanlig man som satte sig upp mot mäktiga organisationer, inte som mördaren som hade burit en Ku Klux Klan-huva – och inte enbart som förklädnad. Jesse James tog från de rika – banker och järnvägsbolag – men han gav inte åt de fattiga. Han var lojal mot sin familj och sina vänner, men också en inbiten tjuv och mördare.
”När gänget rånade ett tåg vid Gads Hill kontrollerade de passagerarnas händer för att inte stjäla från några kroppsarbetare.”