CHEROKEE
Att de europeisk-amerikanska nybyggarna trängde in i urbefolkningens land berodde på att markerna där var särskilt eftertraktade, antingen på grund av att de var perfekta för jordbruk eller för att det fanns mineraltillgångar, eller bägge delar. Det fanns dock ett särskilt starkt skäl till attraktionskraften i cherokeestammens områden i Georgia, nämligen guld.
Under guldrushen i Georgia strömmade tusentals prospektörer in på cherokee-folkets mark för att söka lyckan. Den började år 1829, tjugo år före den mer berömda guldrushen i Kalifornien. Cherokeefolket, som hade bott här sedan förhistorisk tid, överrumplades. Delstaten Georgia stöttade inte den infödda befolkningen, utan ville göra sig av med den så fort som möjligt.
Avtalet som förvisade cherokee-folket var tvivelaktigt ur moralisk och juridisk synpunkt, även jämfört med hur lagen om urinvånarnas förflyttning hade tillämpats tidigare. New Echota-fördraget accepterades varken av stamhövdingarna eller av de flesta cherokeerna. Ändå genomdrevs det år 1838 av Andrew Jacksons efterträdare, president Martin Van Buren. En ny president medförde sorgligt nog inga förbättringar för urbefolkningen. När cherokeefolket hade vägrat acceptera fördraget tvingades de först till interneringsläger i flera månader innan de av militären drevs ut ur sitt eget landområde. Tolv karavaner med prärievagnar, var och en med ett tusental cherokeer, gav sig iväg på den farofyllda färden på vintern åt 1838. På olika vägar tog man sig igenom Kentucky, Illinois, Tennessee, Mississippi, Arkansas och Missouri. De flesta reste barfota.
Undernäring, smittsamma sjukdomar, lunginflammation och olika umbäranden präglade deras resa. Sommaren i lägret hade varit glödhet och svår torka rådde, och vintern samma år var bitande kall, vilket gjorde att de rörde sig sakta (bara de drygt nio milen mellan Ohio- och Mississippi-floden tog tre månader att tillryggalägga). Risken för att urbefolkningen skulle smitta andra gjorde deras resa ännu längre, eftersom de inte fick färdas genom städer eller bosättningar, utan måste ta sig runt dessa. När de kom fram till Ohio-floden tog färjkarlen en dollar per person i avgift, fast han bara brukade ta 12 cent. Många cherokeer dog av utmattning och hunger under den långa väntan på att komma över floden. Några blev till och med mördade av lokalbefolkningen.
Till slut kom cherokeerna fram till målet i Oklahoma, i början av 1839. Då hade uppskattningsvis mellan 4 000 och 6 000 av dem dött i lägren eller under resan.
I dag är cherokee den största gruppen av urbefolkning i USA, men den skamliga etniska rensningen av dem och de övriga ”civiliserade” stammarna har inte glömts. En drygt 35 mil lång vandringsled, Trail of Tears National Historic Trail, öppnades år 1987 till minne av deportationerna. De fem stammarna fick en formell ursäkt av USA:s regering år 2008.