Colui che “non beve”
Nelle foreste nel Sud-est dell’Australia vive un animale molto particolare: il koala. Fa parte di quegli animali che gli esperti definiscono endemici, cioè, vivono solo in un determinato habitat (l’Australia ne ha diversi, per esempio il canguro, l’ornitorinco e l’opossum di Leadbeater). Questi animali notturni trascorrono la maggior parte della loro vita sugli eucalipti. Questi marsupiali si sono adattati perfettamente alla vita sugli alberi. Hanno braccia e gambe forti e le loro zampe sono ideali per arrampicarsi. Posseggono infatti lunghi artigli per aggrapparsi saldamente agli alberi e sono muniti di un pollice per afferrare i rami senza problemi. Il secondo e il terzo dito dei piedi sono uniti e così possono eliminare le zecche, dei parassiti che spesso li attaccano. Contrariamente agli animali arboricoli, i koala non hanno una coda, ma riescono tuttavia a rimanere in perfetto equilibrio. Hanno infatti un posteriore ben imbottito, grazie ai peli particolarmente folti in
questa parte del corpo, che permette loro di stare comodamente seduti per ore sulle diramazioni degli alberi. Per questi animali un albero è come una casa: c’è la camera da letto, la sala da pranzo e la camera dei bambini. A seconda del tempo scelgono un posticino al sole, all’ombra o dove soffia un fresco venticello. I koala si cibano dello stesso albero che usano come casa: l’eucalipto. Possono mangiare ogni giorno fino a un chilo delle sue foglie dure e coriacee, che però non sono molto nutrienti. Per risparmiare energia, passano quindi il tempo a dormire: trascorrono fino a 18 ore al giorno addormentati. Per la maggior parte degli animali, le foglie di eucalipto sono velenose se consumate in grandi quantità. Il koala, invece, grazie ad un particolare batterio dell’intestino cieco, può digerire queste foglie senza problemi. Ma solo di alcuni tipi di eucalipto (complessivamente, se ne contano 600 nel mondo). Per questo motivo, prima di addentare una foglia, il koala l’annusa. Per mangiare la stessa quantità di olio di eucalipto che mangiano i koala, un essere umano dovrebbe mangiare 23 chili di caramelle all’eucalipto al giorno. Praticamente non hanno bisogno di scendere dall’albero per cercare acqua, visto che assumono sufficienti liquidi con le foglie. In parole povere: non bevono quasi mai ed è da questa caratteristica che deriva il loro nome. Nella lingua degli aborigeni, la popolazione autoctona dell’Australia, la parola “koala” significa “non bere”.