Quelle distanze che ci portano indietro nel tempo

Il cielo notturno può essere contemplato o studiato. A noi la scelta. Se si vuole ammirare la volta celeste nel suo insieme, allora bastano l’occhio nudo e una cartina per orientarsi fra le costellazioni acquistabile in qualsiasi libreria o scaricabile da internet, senza dimenticare le ormai numerose app che facilitano il riconoscimento delle stelle più luminose e dei principali pianeti (Venere, Marte, Giove e Saturno). Per rendersi conto della vastità del cosmo, e ‘relativizzare’ i nostri problemi quotidiani, conviene annotarsi alcuni dati – ricavabili dai testi di divulgazione astronomica o dalla Rete – sulle distanze che ci separano per esempio da nebulose e galassie. Più un oggetto del firmamento è lontano dalla Terra, più si va indietro nel tempo. È presto spiegato: la luce viaggia a una velocità di 300mila chilometri al secondo e la maggior parte degli astri che vediamo dista da noi anni luce. Provate a calcolare: se la luce percorre in un secondo 300mila chilometri, in un anno quanti ne macina? Tra noi e il Sole ci sono in media 150 milioni di chilometri: la nostra stella che osserviamo in questo momento (attenzione: munitevi di speciali filtri) è in realtà quella di circa 8 minuti fa, perché è questo il tempo che la luce solare impiega per raggiungerci. Se in una di queste sere, nuvole permettendo e senza lampioni intorno, dirigete lo sguardo verso la costellazione di Andromeda e con l’aiuto di una cartina celeste o di un’app riuscite a scorgere l’omonima galassia (M31), beh sappiate che quella sorta di batuffolo dista più o meno due milioni di anni luce. Con un binocolo o un piccolo telescopio potrete ammirare altre meraviglie del cielo. E filosofeggiare.