Une renaissance scientifiquement hypothétique
Le mammouth reviendra-t-il parmi nous? Dans Genesis 2.0, Christian Frei montre comment certains chercheurs tentent de ramener à la vie ce populaire cousin disparu des éléphants. Largement répandu du nord de l’Asie à celui de l’Amérique au cours du dernier âge glaciaire, le mammouth laineux a commencé à se raréfier il y a 10 000 ans, avant de s’éteindre tout à fait il y a environ 2000 ans, probablement du fait des changements du climat de l’époque et d’une chasse trop intensive. Clonage difficile
Le documentaire braque les projecteurs sur deux projets actuels de «dé-extinction» du mammouth. L’un d’entre eux, mené notamment par le Coréen Hwang Woo-suk – impliqué il y a une dizaine d’années dans un retentissant scandale de fraude scientifique – ambitionne de le ressusciter par clonage. Dans cette approche, le génome d’un animal est transféré dans un ovocyte préalablement vidé de son contenu génétique. Ce dernier est ensuite implanté chez une mère porteuse, chez laquelle il peut se développer en un embryon.
«Cela fonctionne bien pour les souris et les moutons, mais ne se laisse pas transposer facilement chez d’autres mammifères, la technique devant être adaptée à chaque espèce», explique le biologiste Ueli Grossniklaus, de l’Université de Zurich, dans une interview accordée à l’Académie suisse des sciences naturelles. Par ailleurs, il faudrait pour cloner un
mammouth disposer d’un exemplaire complet et non altéré de son génome, ce qui n’est pas le cas.
Hybride éléphantmammouth
L’autre projet, mené depuis l’université américaine Harvard par le généticien George Church, entend introduire diverses modifications dans le génome d’un éléphant d’Asie afin de donner naissance à un animal génétiquement modifié possédant certaines caractéristiques du mammouth, comme une épaisse couche de graisse et des longs poils. Ce dernier ne serait donc pas un mammouth laineux à proprement parler, mais un hybride des deux animaux. De nombreux obstacles restent cependant à dépasser pour produire un tel embryon et l’amener à se développer.
La perspective de voir les sympathiques pachydermes s’ébrouer à nouveau dans la toundra demeure donc encore très hypothétique, et on peut regretter que le documentaire ne le montre pas plus clairement. Les propos des chercheurs interrogés auraient gagné à être davantage mis en perspective, car la pertinence même de ramener les mammouths à la vie est loin de faire consensus. De nombreuses espèces actuelles sont en voie de disparition, et pourraient bénéficier en priorité de programmes scientifiques de conservation.
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