«Dark Waters», l’effrayante histoire vraie d’une pollution chimique
Todd Haynes raconte l’histoire vraie d’un avocat ayant décidé, il y a un peu plus de vingt ans, de se battre contre la multinationale DuPont, à l’origine du revêtement téflon. Edifiant et effrayant
On dirait un champ de bataille ravagé par de violentes explosions. Mais ces monticules qui défigurent le terrain de ce paysan de Parkersburg, en Virginie-Occidentale, sont un cimetière de fortune. Sous chaque tas de gravats repose une vache que Wilbur Tennant a dû se résoudre à abattre. Au total, celui-ci a perdu près de 200 bêtes, devenues agressives, atteintes de malformations, malades. Le coupable, pour lui, ne fait aucun doute: il s'agit de la multinationale DuPont, qui rejette dans l'eau de la rivière qui jouxte sa ferme des produits polluants.
Qui a peur du C8?
Robert Bilott est avocat. Il travaille dans un cabinet de Cincinnati, dans l'Etat voisin de l'Ohio. Mais il a grandi à Parkersburg. Sa grand-mère y vit toujours, et elle connaît Tennant. Comme mû par un devoir filial, il décide d'aller rendre visite au paysan, après l'avoir éconduit lorsqu'il était venu lui demander de l'aide à son bureau. Ce qu'il va découvrir l'effraie. On est à la fin des années 1990, et il accepte d'empoigner le dossier. DuPont ne sera finalement condamné qu'une quinzaine d'années plus tard.
Dans Dark Waters, l'excellent Mark Ruffalo incarne «Rob» Bilott, cet avocat qui commencera par se battre contre des moulins à vent pour finalement se muer en enquêteur et, au milieu de dizaines de milliers de documents, s'arrêter sur cet acronyme, PFOA, dont il sent bien qu'il cache quelque chose. Egalement appelé C8, le PFOA, découvrira-t-il, est un acide synthétique qui pourrait bien être à l'origine de la mort des vaches de Wilbur. D'abord réservé à un usage militaire, le C8 a – du fait de ses propriétés antiadhésives – été ensuite utilisé pour élaborer le téflon, ce matériau révolutionnaire qui a rapidement envahi les cuisines du monde entier.
Pour donner de la chair à un film qui aurait pu s'avérer monotone, il fallait un grand metteur en scène. Mark Ruffalo, épaulé par la société Participant Media, spécialisée dans la production de longs métrages à haute valeur sociale ajoutée, a eu l'excellente idée d'aller chercher Todd Haynes, réalisateur aussi à l'aise dans le mélodrame vintage (Loin du paradis, 2002; Carol, 2015) que dans le faux biopic rock (I’m Not There sur Bob Dylan, 2006; Velvet Goldmine sur David «Ziggy» Bowie, 1998). Deux ans après le bouleversant Musée des merveilles, qui déroulait sa narration sur deux époques, en 1927 et en 1977, le Californien signe avec Dark Waters un film au suspense prégnant, montrant Bilott d'abord comme un Don Quichotte idéaliste et un peu inconscient, mais dont la pugnacité en fera un redoutable loup solitaire prêt à aller jusqu'au bout pour gagner son combat.
Pire qu’un requin
Dans un pré-générique inspiré, Haynes montre le bain de minuit de quelques jeunes. Il filme l'eau comme une menace; la séquence se déroule à Parkersburg en 1975 et renvoie ouvertement aux Dents de la mer. La joyeuse équipe de baigneurs est vite chassée par des vigiles, mais s'ils doivent quitter les lieux, ce n'est pas à cause d'un féroce requin. Vingt ans avant le début de l'enquête de Bilott, DuPont déversait déjà dans les eaux de Virginie-Occidentale des produits toxiques. On dit qu'aujourd'hui la plupart des organismes vivants, dont 99% des humains, ont du C8 dans le corps…
Rappelant dans sa structure narrative l'excellent Spotlight (Ruffalo incarnait dans cette autre production Participant non pas un avocat, mais un journaliste enquêtant sur des prêtres pédophiles), Dark Waters passe habilement du micro (le travail d'un avocat) au macro (les innombrables victimes qu'il va découvrir). A l'image de Bilott découvrant la ferme de Tennant, on en ressort effrayé.
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VVV Dark Waters, de Todd Haynes (Etats-Unis, 2020), avec Mark Ruffalo, Anne Hathaway, Tim Robbins, Bill Pullman, 2h06.