Pourquoi la Suisse est-elle si chère? Tentatives d’explications

Les prix sont en moyenne de 34% plus élevés en Suisse que chez nos voisins, selon une étude de BAK Economics. Le pouvoir d’achat contrebalance en revanche largement ce différentiel

En 2020, le premier semi-confinement a donné un petit aperçu de ce que serait une économie suisse sans tourisme d’achat. Selon les estimations de Credit Suisse, la fermeture des frontières entre mars et juin a retenu en Suisse 2 milliards de francs. Ce montant n’a pas été pas dépensé dans les commerces des pays limitrophes. Et encore, il n’a trait qu’aux achats de première nécessité, les autres rayons des magasins étant fermés.

Les experts de la grande banque suisse ont aussi constaté que l’exode consumériste avait vite repris une fois les barrières des douanes relevées. Au travers d’une campagne lancée au début du mois, l’Union suisse des arts et métiers (USAM), Swiss Retail et Agro-Marketing veulent inciter les Suisses à acheter au pays. Pour évaluer les différences de prix entre la Suisse et ses voisins, ces organisations publient ce samedi une étude comparative commandée à l’institut bâlois BAK Economics.

«La pandémie a montré l’importance du rôle joué par le commerce local et offre la possibilité de partir sur de nouvelles bases», note Dagmar Jenni, directrice de Swiss Retail, qui rassemble des membres tels que Manor, Dosenbach ou Franz Carl Weber.

Délicate relation entre clients et détaillants

Depuis que la valeur de l’euro s’est effondrée face à celle du franc, il y a un peu plus de dix ans, la relation entre les consommateurs suisses et les détaillants est en effet devenue délicate, ces derniers étant accusés de ne pas répercuter l’intégralité des économies réalisées sur les prix. Au plus fort de la crise de confiance, Stefan Meierhans, le surveillant des prix, était allé jusqu’à encourager la population à franchir la frontière pour s’approvisionner.

Beaucoup ne se sont pas fait prier. Selon Credit Suisse, chaque année, le tourisme d’achat génère des revenus de quelque 8 milliards de francs chez nos voisins. A en croire les nouveaux résultats de l’étude BAK Economics, les prix y restent largement moins élevés: acheter un panier de consommation standard en Italie, en France ou en Allemagne coûtera en moyenne 34% moins cher qu’en Suisse.

Au sein de ce panier type, les disparités se révèlent toutefois importantes. Aller au restaurant, chez le coiffeur ou réserver un voyage en Suisse coûtera, toujours en moyenne, 38% de plus que de l’autre côté de la frontière. Selon BAK Economics, aller faire ses achats dans un commerce du pays ne reviendra en revanche «que» 19% plus cher. Cette différence ne surprend pas Michael Grass, directeur de l’institut: «Pour un commerce de détail, il est plus facile de baisser ses coûts, par exemple en jouant sur sa filière d’approvisionnement. Chez un prestataire de services, le loyer et la maind’oeuvre représentent une composante élevée du coût et ce sont des facteurs qui sont chers en Suisse.»

Même s’il est moins important, le différentiel de prix entre la Suisse et l’étranger reste désavantageux pour le commerce de détail. Dagmar Jenni ne s’en formalise pas:

«Nous sommes réalistes et nous savions que l’étude nous défavoriserait. Mais nous avons été positivement surpris que la différence ne soit que de 19%. Surtout que l’étude montre aussi que, dans les commerces de détail suisses, les prix ont baissé de 27% en Suisse ces 25 dernières années.» La directrice de Swiss Retail ne nie pas que la pression exercée par les hard discounters allemands et l’explosion du commerce en ligne ne sont pas étrangères au phénomène. L’étude montre d’ailleurs que c’est le pays de Goethe qui est le plus compétitif en termes de prix.

«Un différentiel de prix de 20% acceptable»

«Les associations de défense des consommateurs ont souvent dit qu’un différentiel de 20% était acceptable, au nom des coûts plus élevés en Suisse, ajoute la représentante du commerce de détail. L’étude de BAK Economics montre que nous y sommes désormais.» Si l’affirmation est vraie pour les achats non alimentaires, qui coûtent 16% de moins à l’étranger, elle n’est pas tout à fait exacte pour la nourriture qui, elle, reste 27% plus coûteuse en Suisse. Selon Michael Grass, l’augmentation du prix des matières premières et une partie importante de la production réalisée dans le pays peuvent expliquer ce taux plus important.

Pour convaincre le consommateur, Swiss Retail a voulu aller encore plus loin et a chargé l’institut d’évaluer ces prix à la lumière des pouvoirs d’achat. Se basant sur des données de 2019, l’institut arrive à la conclusion que les Helvètes restent plutôt bien lotis: en s’approvisionnant exclusivement dans son pays, un Suisse devra consacrer 19% du revenu médian pour acheter un panier de consommation standard. Un Français dépensera 30% de son revenu, un Allemand 27%. Le taux monte à 38% pour un Italien.

Pour l’association faîtière des détaillants, ces données doivent permettre aux Suisses de faire leurs choix de consommation en toute connaissance de cause. «Pour les commerces de détail, il n’est plus possible maintenant de rogner sur les marges», assure Dagmar Jenni. Le consommateur doit connaître les conséquences de ses choix, à savoir des fermetures de filiales et de commerces et, donc, la suppression d’emplois.» Il faudra attendre la publication de la prochaine étude annuelle de Credit Suisse pour savoir si le message fait mouche. ■