Neuchâtel confirme sa reprise démographique, sauf dans le Haut

Après quelques années de déclin, le canton a vu sa population augmenter pour la deuxième année consécutive. Seules les Montagnes, et en particulier La Chaux-de-Fonds, sont encore dans le rouge

En annonçant l’an dernier une hausse de sa population de 0,12%, le canton de Neuchâtel ne cachait pas sa satisfaction. Aussi modeste soit elle, cette croissance lui permettait de renouer avec les chiffres positifs pour la première fois depuis 2016. Selon le Conseil d’Etat, elle démontrait aussi que les efforts entrepris ces dernières années pour renforcer l’attractivité du canton commençaient à porter leurs fruits. Restait à voir si cette tendance positive s’inscrirait dans la durée, ce qui a été confirmé ce jeudi avec une légère accélération. En 2022, Neuchâtel a gagné 278 habitants pour un total de 176245 (+0,16%).

Le gouvernement se montre à nouveau réjoui, de même que le délégué à la domiciliation Roland Nötzel: «Notre objectif premier était de stopper la baisse pour nous rapprocher de la croissance nationale – environ 0,8% par an – à moyen et long terme. Même si le chiffre est bas, cette évolution positive nous indique que l’on va dans la bonne direction et elle nous incite à poursuivre nos efforts.» Pas question toutefois pour lui de crier victoire: «La satisfaction mène à l’immobilisme.»

Le Locle rebondit

Si la population neuchâteloise augmente légèrement, force est de constater que c’est uniquement en raison de l’arrivée de nouveaux résidents en provenance de l’étranger – principalement de France – et majoritairement titulaires d’un permis B. «Cela traduit un mouvement d’installation découlant notamment des efforts déployés pour ancrer les travailleurs frontaliers», indique le canton dans son communiqué. La situation favorable du marché du travail est aussi avancée comme important facteur explicatif.

Le solde est en revanche encore négatif en ce qui concerne les Suisses, qui sont plus de 300 à avoir quitté le canton l’an dernier. «Nous avons encore du travail pour retenir davantage les Neuchâtelois. Néanmoins, il y a aussi des personnes qui étaient parties s’établir ailleurs qui reviennent», relativise Roland Nötzel.

Alors que l’an dernier le Valde-Travers était encore dans les chiffres rouges, il n’y a désormais plus que les Montagnes neuchâteloises qui présentent un solde négatif de 232 habitants. La Chaux-deFonds à elle seule en a perdu 221, soit une vingtaine de plus que l’an dernier. Le Locle, en revanche, est passé de près de 150 départs à une dizaine d’arrivées.

Comment expliquer une telle différence entre ces deux villes, qui présentent pourtant de nombreuses similitudes sur le plan géographique? «Ce n’est pas évident à expliquer, car elles mènent toutes deux une politique active pour améliorer leur attractivité», répond Roland Nötzel. Il avance tout de même l’hypothèse qu’en raison de sa plus grande taille La Chaux-deFonds pourrait faire face à davantage d’inertie.

«Une question de temps»

Les autorités de la métropole horlogère, qui ont également communiqué jeudi, indiquent quant à elle que cette baisse «résulte principalement du départ de ressortissants suisses […] et d’un nombre de décès supérieur à celui des naissances». Elles se réjouissent cependant de l’arrivée de «nombreuses personnes venues de France, ce qui semble constituer une tendance durable». Et rappellent les nombreux projets qu’elles mènent pour séduire de nouveaux venus: aménagement de zones 30 et de secteurs piétons, espaces de jeux et de loisirs ou encore retour de la nature en ville.

Malgré leur situation particulière, le délégué à la domiciliation n’entend pas se concentrer davantage sur les Montagnes que sur le Littoral, le Val-de-Travers ou le Val-deRuz. «Nous avons une vision globale qui nécessite un équilibre entre les régions, précise Roland Nötzel. Mais nous collaborons étroitement avec les autorités chaux-defonnières et je suis convaincu que ce n’est qu’une question de temps avant que leur travail ne soit récompensé. Une fois réalisés, les projets de contournement routier et de liaison ferroviaire rapide avec Neuchâtel joueront aussi en leur faveur.»

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«Il y a aussi des personnes qui étaient parties s’établir ailleurs qui reviennent» ROLAND NÖTZEL, DÉLÉGUÉ À LA DOMICILIATION