Un singe sachant pêcher…
Vous connaissez peut-être ces images de singes prenant un bain au milieu d’un environnement complètement enneigé. Il s’agit de macaques japonais dans les monts Hida, les Alpes japonaises, qui se réchauffent dans des sources d’eau thermales dont la température avoisine les 45 °C (alors qu’il fait –15 °C dehors). Faire trempette pour survivre aux conditions climatiques extrêmes, il fallait y penser.
Une étude* publiée dans la revue Scientific Reports nous apprend que ces primates ont aussi appris à pêcher pour se nourrir pendant l’hiver. Depuis quelques années, les scientifiques se questionnent sur les capacités des macaques japonais à attraper des poissons. Les analyses de leurs excréments montraient que leur régime alimentaire, pendant l’hiver, contenait des truites communes. On pouvait donc se demander si les singes se nourrissaient de cadavres de poissons trouvés par hasard ou s’ils capturaient intentionnellement leurs proies dans la rivière.
Une équipe de biologistes japonais a mené l’enquête. En plaçant des caméras à infrarouge dans l’environnement des singes, ils ont observé à maintes reprises et au sein de trois groupes différents des comportements de pêche! Les macaques déplacent par exemple des pierres au bord de la rivière pour repérer des poissons qu’ils attrapent ensuite avec leurs pattes ou leur bouche. Ils peuvent aussi se mettre debout sur leurs pattes arrière dans de l’eau peu profonde et saisir les poissons qui passent. En bons pêcheurs, ils sont également attentifs aux bruits de «splash» – que font les poissons en sautant hors de l’eau – pour identifier les coins les plus propices à la pêche.
Les plantes, les fruits et les insectes que les macaques consomment habituellement se font rares durant la saison froide, les singes doivent donc se tourner vers d’autres sources de nourriture. Comme les plantes aquatiques et les petits insectes qui s’y cachent. C’est ainsi qu’ils auraient pu tomber sur des poissons, un peu par hasard au début, les goûter et ensuite se mettre à les rechercher activement. En développant petit à petit des techniques de pêche de plus en plus efficaces. Sur la base de cette supposition, les scientifiques vont maintenant tenter de comprendre comment ce savoir se transmet entre les singes. ■
* Takenaka et coll., «Behavior of snow monkeys hunting fish to survive winter», «Scientific Reports», 2023, 12: 20324.