La grande contre-offensive. Et après?

Tout le monde l’attend. La voilà. La grande contre-offensive de l’armée ukrainienne va commencer. Elle a peut-être déjà débuté. En ce printemps 2023, l’actualité européenne résonne de tonalités qui rappellent celles de 1914-1918 quand le calendrier des journaux français et alliés était rythmé par les offensives ou contre-offensives de la Grande Guerre. L’Artois, la Somme, Verdun, les Flandres, on voulait à chaque fois croire que celle-là serait la dernière. Qu’après le déluge de feu sur les tranchées ennemies, la victoire serait au bout du fusil.

Les mêmes espoirs reposent sur l’opération massive que les Ukrainiens annoncent depuis plusieurs mois. Personne n’en connaît la date exacte mais l’ampleur des regroupements de forces observés laisse présager qu’elle n’est plus très éloignée. Depuis trois semaines, les forces russes concentrent leurs bombardements et les tirs de missiles sur les arrières immédiats du front ukrainien et sur ses lignes d’approvisionnement, là où s’accumulent les stocks de matériel, de munitions et de carburant, avant le grand rassemblement des hommes, ultime étape des préparatifs du jour J-1. Par des tirs de missiles de longue portée, l’armée ukrainienne vise symétriquement les aéroports et les dépôts militaires russes des villes de l’arrière dont dépendra la capacité de résistance de l’adversaire le moment venu. Chaque jour, sur les réseaux sociaux ukrainiens et russes, des scènes terrifiantes d’incendies et d’explosions de «préparation», dont le souffle fracasse les carreaux à des kilomètres de distance, laissent présager ce qui va s’abattre sur la zone des combats dans les semaines à venir.

Car tous les experts militaires, occidentaux ou russes, s’accordent à ce sujet: la contre-offensive sera meurtrière, et très coûteuse en matériel. Elle se déroulera certainement simultanément sur plusieurs portions d’un front qui couvre actuellement près de 1300 kilomètres, mais son axe principal visera très probablement à couper le corridor terrestre reliant le Donbass à la Crimée conquis sur le front sud par l’armée russe au printemps 2022. Percer le dispositif russe sur plusieurs dizaines de kilomètres de profondeur jusqu’à la mer d’Azov exigera une imposante concentration de troupes et de moyens, mais comme l’explique le général allemand Domröse, l’un des observateurs militaires occidentaux les plus pondérés, le plus difficile sera sans doute ensuite de parvenir à maintenir et défendre les positions recouvrées, compenser immédiatement les effectifs mis hors de combat, remplacer ou réparer les équipements détruits. Après une telle débauche de sang et d’acier, la contre-offensive suivante n’aura pas lieu avant de nombreux mois.

L’état-major russe semble précisément miser sur cette hécatombe. Depuis l’automne dernier et les déboires enregistrés en septembre, sa stratégie a fondamentalement changé pour devenir quasi exclusivement défensive. Oubliés, les projets d’avancée vers Mykolaïv ou même Odessa; évanouie, l’offensive d’hiver promise auparavant: depuis l’évacuation de Kherson et son retrait derrière les défenses naturelles offertes par le fleuve Dniepr, l’armée russe ne fait que se préparer au choc de la contre-offensive ukrainienne annoncée. En minant et fortifiant la ligne de front sur une profondeur d’une vingtaine de kilomètres, elle s’est littéralement enterrée, faisant de la constitution de ses stocks de munitions une priorité absolue. Plutôt que d’attaquer, elle vise à contraindre l’adversaire à s’affaiblir ou même à s’épuiser. En est-elle capable? Sur les réseaux sociaux les experts militaires occidentaux paraissent divisés et les Russes ont cessé de fanfaronner.

Mais ce choix est en soi révélateur. Militairement, il est synonyme d’importants renoncements. Sauf sur quelques rares segments du front où ses combattants ont cherché à gagner des positions tactiques plus favorables, l’armée russe n’a pris aucune initiative majeure durant les sept derniers mois. Seule la bataille hautement symbolique de Bakhmout, d’ailleurs laissée aux bons soins de la milice privée Wagner, a permis de préserver dans les esprits, et notamment dans l’opinion intérieure russe, l’image nécessaire d’une force victorieuse.

Les conséquences politiques sont plus importantes encore: en optant pour la défensive, une décision stratégique forcément avalisée par Vladimir Poutine lui-même, la Russie met déjà en sourdine toute rhétorique de conquête ou de victoire totale sur le régime de Kiev. Elle fait désormais du maintien des acquis, et notamment des territoires récemment annexés, son véritable objectif. Parallèlement, elle installe la guerre dans la longue durée. Le Kremlin peut se le permettre: son opinion paraît résignée, l’économie résiste, l’effort industriel de guerre s’accélère, aucune faille n’est perceptible au sein des élites dirigeantes. Plutôt que la victoire éclair que Vladimir Poutine escomptait à l’origine, et face au soutien militaire massif de la part de l’OTAN auquel il ne s’attendait pas, le pouvoir russe compte maintenant sur l’épuisement progressif de l’adversaire, non sans anticiper de son côté des coûts humains et matériels très élevés. Aux yeux du Kremlin, seul un tel processus peut conduire à une sortie négociée du conflit et se révéler même plus favorable qu’une hypothétique victoire militaire laissant la Russie sans interlocuteur.

Les Occidentaux sont-ils prêts de leur côté à envisager une guerre de longue durée? En ont-ils les moyens, et surtout disposeront-ils du soutien nécessaire de leur opinion? Les Ukrainiens semblent plus inquiets à cet égard. Leur dépendance militaire vis-à-vis de l’Occident est devenue totale. «Si nous cessons aujourd’hui de livrer des armes, l’Ukraine tombe demain», disait le ministre allemand de la Défense fin mai devant son parlement. Pour Kiev, le moral des alliés n’influe pas moins sur la conduite de la guerre que celui de ses propres troupes. Au fil des mois, Volodymyr Zelensky est contraint de passer de plus en plus de son temps à sillonner la planète, courir les sommets et les festivals, courtiser, rassurer afin de conserver l’attention du public. Même si l’opinion publique occidentale affiche toujours un ferme soutien à la cause ukrainienne, qui dit en effet que la volatilité des humeurs et l’éventuelle «fatigue de la guerre» ne vont pas demain prendre l’Ukraine à revers?

La contre-offensive est bien sûr d’abord portée par des ambitions militaires: regagner du terrain perdu, modifier le rapport de force sur le terrain dans l’espoir soit d’une lente reconquête successive, soit de concessions russes dans une future négociation. Mais si elle est dirigée contre les tranchées russes, elle vise aussi l’opinion publique occidentale. L’enjeu est de taille. A défaut du succès majeur qu’ils espèrent, les Ukrainiens doivent pouvoir offrir à leurs alliés des résultats justifiant l’importance des sacrifices financiers déjà consentis et faciliter demain, après-demain peutêtre, la poursuite de leur engagement. Une défaite n’est pas permise. Survivre et résister ne suffit pas, il faut encore batailler pour ne pas laisser les sponsors se décourager.

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Les Ukrainiens doivent pouvoir offrir à leurs alliés des résultats justifiant l’importance des sacrifices financiers déjà consentis