Singe migrateur, singe instructeur
Loin d’être figés dans leurs comportements, les animaux apprennent sans cesse et développent de nouvelles façons de faire. Vous connaissez peut-être les macaques japonais qui ont appris à rincer les pommes de terre avant de les manger ou encore les chimpanzés qui ont découvert comment pêcher des termites avec une brindille. Qui sont les individus qui font ces découvertes? Comment le savoir se diffuse-t-il? Voilà les questions que se pose la professeure Erica van de Waal, qui étudie les singes vervets en Afrique du Sud. Chez ces primates, les femelles restent vivre dans leur groupe de naissance tandis que les mâles partent rejoindre une nouvelle bande à l’âge adulte. Une migration qui a son importance dans la diffusion des connaissances…
Les primatologues ont étudié comment un nouveau savoir – ouvrir la coquille d’une cacahuète et la manger – pouvait émerger au sein d’un groupe de singes vervets et être partagé. Dans le premier groupe étudié, un très jeune singe a découvert le secret de la cacahuète en coquille (un aliment inconnu des singes vervets sauvages). Mais ce savoir ne s’est pas transmis à ses congénères. Eh oui… Personne ne s’intéresse à ce que font les jeunes primates sans expérience. Par contre, dans deux autres groupes étudiés, ce sont des mâles récemment immigrés qui ont appris à ouvrir les cacahuètes. Les scientifiques ont ensuite observé que les singes qui n’avaient pas consommé de cacahuètes pratiquaient un «contact de museau» avec ceux qui en mangeaient. Ce reniflement de l’haleine permettait aux individus de vérifier la comestibilité des cacahuètes avant d’aller euxmêmes essayer. De cette manière, la découverte s’est diffusée à tout le groupe.
Un an après, les scientifiques ont pu poursuivre leur investigation en profitant des nouvelles migrations entre les groupes. Des mâles originaires des clans précédemment étudiés ont rejoint d’autres groupes dont les membres ne connaissaient pas encore les cacahuètes. L’équipe de recherche a alors mis ce nouvel aliment à disposition des singes et les mâles fraîchement arrivés ont pu montrer leur savoir-faire. La mode de manger des cacahuètes s’est alors rapidement imposée à l’ensemble du groupe!
Les mâles migrants semblent donc avoir un rôle important dans l’acquisition de nouveaux savoirs chez les vervets. Non seulement ils seraient plus à même de faire des découvertes grâce à leur «état d’esprit aventurier» au moment de la migration, mais ils seraient aussi des vecteurs de connaissances en passant d’un groupe à l’autre.
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