Alunissage réussi d’un module japonais

L’engin nippon non habité SLIM a accompli une prouesse technologique en se posant avec une grande précision sur la Lune vendredi

Le Japon est devenu le cinquième pays à réussir à se poser sur la Lune, après les Etats-Unis, l’URSS, la Chine et l’Inde. La JAXA a confirmé que le module SLIM (Smart Lander for Investigating Moon), qui orbitait autour de l’astre rocheux depuis fin décembre, avait aluni à 16h20 vendredi (heure suisse) et que des communications avaient pu être établies avec lui depuis.

«Cependant, ses cellules solaires ne produisent pas d’énergie et l’acquisition de données à partir de la surface lunaire est prioritaire», a-t-elle ajouté dans un communiqué. «SLIM fonctionne avec des batteries embarquées. Les données acquises lors de l’atterrissage sont stockées à bord, et nous travaillons à maximiser les résultats scientifiques en transmettant d’abord ces données vers la Terre», a déclaré Hitoshi Kuninaka, un responsable de la JAXA. L’engin nippon non habité, de 2,4 m de long pour 1,7 m de large et 2,7 m de haut, est surnommé «Moon Sniper», car sa mission était non seulement d’alunir, mais aussi de se poser à moins de 100 mètres de sa cible. Il est courant que les engins lunaires se posent à plusieurs kilomètres de leur objectif, ce qui peut compliquer leurs missions d’exploration.

La précision de SLIM constitue «un énorme progrès technologique», avait déclaré Emily Brunsden, directrice de l’Astrocampus de l’Université de York (Royaume-Uni), quelques heures avant l’exploit.

Analyses de roches

SLIM a aluni dans un petit cratère de moins de 300 mètres de diamètre, appelé «Shioli», d’où il devrait pouvoir mener, au sol, des analyses de roches censées provenir du manteau lunaire. Ces roches «sont cruciales pour la recherche sur l’origine de la Lune et de la Terre», rappelle Tomokatsu Morota, un maître de conférences de l’Université de Tokyo spécialiste de l’exploration spatiale. La mission japonaise ambitionne également de faire avancer la recherche sur les ressources en eau sur la Lune, une question clé alors que les Etats-Unis et la Chine comptent à terme y installer des bases habitées.■