Le dynamisme démographique de Neuchâtel se confirme

Après une période creuse, le canton gagne des habitants pour la troisième année consécutive. La hausse a été particulièrement marquée l’an dernier

Une économie dynamique et des efforts menés depuis quatre ans pour attirer de nouveaux habitants dans le canton de Neuchâtel permettent aux autorités de sourire. L’an dernier, l’ensemble des régions – Littoral, Montagnes neuchâteloises, Val-de-Ruz et Valde-Travers – ont vu leur population augmenter, pour un total de 1928 arrivées (+1,09%). «Cette troisième hausse consécutive est la plus forte enregistrée depuis trente ans», s’est réjoui Laurent Kurth, ministre des Finances et de la Santé. Au 31 décembre 2023, le canton comptait 178173 habitants.

Ce dynamisme démographique s’explique notamment par la manière dont sont comptabilisées certaines catégories d’étrangers, et particulièrement les permis S, qui ne sont pris en compte que s’ils passent plus d’un an sur le territoire cantonal. Ce sont ainsi plus de 980 personnes d’origine ukrainienne qui sont entrées dans la statistique. Mais même sans ce phénomène, la croissance démographique neuchâteloise s’est révélée nettement plus marquée que lors des deux années précédentes, où elle n’avait pas dépassé 0,2%.

Ces chiffres mettent aussi en évidence l’importance de la migration à Neuchâtel. Si la population étrangère a augmenté de près de 2400 personnes, celle d’origine suisse a en revanche diminué d’environ 450. «C’est un marqueur clair d’une population qui vieillit et d’une natalité assez faible dans cette catégorie», poursuit Laurent Kurth.

Autre point très réjouissant pour le ministre, les près de 860 personnes qui sont venues s’installer dans les Montagnes neuchâteloises l’an dernier, dont 740 à La Chaux-de-Fonds (454 Ukrainiens). Un sursaut attendu depuis longtemps dans la métropole horlogère, qui perdait des habitants depuis 2014. «C’est une très bonne nouvelle pour les Montagnes et la cohésion cantonale, sourit Laurent Kurth. Elles profitent d’une bonne conjoncture économique, des efforts menés par les autorités de la ville pour améliorer l’espace urbain, d’un terreau culturel très riche, d’un marché immobilier attractif et de projets ambitieux pour améliorer la mobilité ces prochaines années.»

«Climat de confiance»

Globalement, le ministre estime que cette hausse démographique est la traduction de tous les efforts menés depuis des années, qu’il s’agisse de la création d’un poste de délégué cantonal à la domiciliation à l’automne 2019 ou des réformes fiscales menées depuis quinze ans pour alléger la facture des contribuables. «Nous pouvons aussi compter sur un marché du travail dynamique, avec un taux de chômage très bas, qui joue évidemment un rôle de moteur sur lequel nous capitalisons. Nous avons aussi des structures d’accueil et des offres de formation très attractives pour les familles. Et la santé retrouvée des finances publiques contribue au climat de confiance», conclut Laurent Kurth, non sans mettre en avant la tradition d’accueil neuchâteloise, «qui a aussi des effets positifs».

Roland Nötzel, délégué à la domiciliation, se réjouit lui aussi de cette évolution, tout en prévenant qu’il faut savoir rester humble. «Une telle croissance ne pourra pas être tenue dans la durée, ce n’est pas réaliste et ce n’est pas notre volonté. Notre objectif est d’avoisiner la moyenne suisse», soit environ 0,8% ces dernières années.

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«C’est une très bonne nouvelle pour la cohésion cantonale» LAURENT KURTH, MINISTRE DES FINANCES ET DE LA SANTÉ