«L’Inde peut être l’avenir des sports d’hiver»
J'ai fait mes débuts olympiques à Nagano en 1998, dévalant une piste de glace à 149,9 km/h devant des milliers de spectateurs et des millions de téléspectateurs. A 16 ans, j'étais non seulement le plus jeune lugeur de l'histoire des Jeux à se qualifier, mais aussi le seul athlète indien de cette XVIIIe édition des Jeux olympiques d'hiver. J'ai représenté l'Inde lors de six éditions consécutives, jusqu'aux Jeux de Pyeongchang 2018. J'étais souvent le seul athlète à concourir sous les couleurs de notre beau drapeau tricolore. Pour un pays de plus d'un milliard de ressortissants, il n'y a jamais eu plus de quatre athlètes indiens en compétition aux Jeux olympiques d'hiver. C'est ce que je souhaite faire évoluer aujourd'hui.
Les temps ont changé depuis Nagano, les sports d'hiver sont aujourd'hui plus présents en Asie et dans d'autres régions sans réelle tradition des sports d'hiver. L'Inde, avec ses vastes régions montagneuses inexploitées, est bien placée pour prendre le tournant qui attend les sports d'hiver. Nous sommes à l'aube d'une révolution. Ces cent dernières années, depuis les tout premiers Jeux olympiques d'hiver de Chamonix 1924, les sports d'hiver ont transformé maintes régions à travers le monde. Les Alpes en Europe, des régions d'Amérique du Nord, et quelques destinations prisées de sports d'hiver en Asie de l'Est ont eu l'honneur d'accueillir les Jeux d'hiver et, ainsi, de développer une culture des sports d'hiver et les infrastructures nécessaires.
Si cela a mené à la création d'une industrie prospère de plusieurs milliards de dollars, le caractère exclusif des sports d'hiver s'est érigé comme barrière à leur réel potentiel international. En effet, il est par exemple impossible et irréalisable pour les athlètes d'Asie du Sud de se rendre chaque année en Autriche et en Suisse pour participer aux tournois et compétitions. Ils ont besoin d'infrastructures à domicile et de circuits régionaux. En ce sens, les Jeux olympiques d'hiver de Pyeongchang 2018 et de Pékin 2022 et les Jeux olympiques d'hiver de la jeunesse de Gangwon 2024 ont joué un rôle crucial pour l'avènement des sports d'hiver en Asie. Ces éditions ont jeté les bases sur lesquelles bâtir l'avenir de ces sports sur notre continent. Harbin, la ville hôte des Jeux asiatiques d'hiver en 2025, est présentée comme LA destination touristique hivernale de l'année avec ses -30 °C affichés. Il est impossible de parler de l'avenir des sports d'hiver sans mentionner la menace qui les guette: le changement climatique. J'ai vu de mes propres yeux ses conséquences concrètes dans ma région natale. L'hiver est plus court qu'avant et les chutes de neige imprévisibles compliquent la pratique des sports d'hiver tels qu'on les connaît. Toutefois, plutôt que de plier face à ces difficultés, nous devons nous adapter et innover. C'est avec du recul, grâce à des technologies durables et en adoptant de nouvelles approches que nous pourrons continuer à nous adonner aux sports d'hiver tout en préservant l'environnement. Ainsi, des disciplines comme le ski-alpinisme ou encore la luge sur piste naturelle sont une manière de réduire les frais d'investissement et de limiter notre impact sur l'environnement. Cela reflète l'approche visionnaire adoptée par le Comité international olympique (CIO) telle que décrite dans l'Agenda olympique 2020+5 pour l'avenir des sports et des Jeux olympiques d'hiver.
Quand on pense à l'Inde, on pense généralement à un pays tropical et on n'imagine pas que ce pays abrite une magnifique chaîne de montagnes longue de 3300 kilomètres et comptant 50 millions d'habitants. En tant qu'athlète qui est né et a grandi dans l'Himalaya, ma vie a toujours été intrinsèquement liée aux sports d'hiver. Mais à la grande différence de mes contemporains qui ont grandi dans des régions de sports d'hiver traditionnelles, j'ai dû remonter à pied chacune des pistes que j'ai descendues à skis, j'ai concouru avec des skis en bois et des luges en acier récupéré sur de vieilles scies que j'avais bricolées.
Ma vie a totalement changé quand j'ai été invité à participer au programme de détection de talents de la Fédération internationale de luge et que l'on m'a initié aux pistes de luge artificielles. Peu de temps après, j'ai été sélectionné pour bénéficier du soutien du CIO dans le cadre du programme de la Solidarité olympique et du financement dont j'avais besoin pour lancer ma carrière. Sans ces deux facteurs clés, je n'aurais jamais connu ce parcours.
A mes yeux, les sports d'hiver sont un vecteur de mobilité sociale et de développement durable. Pour l'avenir des Jeux olympiques d'hiver, il est crucial de soutenir des athlètes originaires de destinations qui n'ont pas de tradition des sports d'hiver. J'ai été ravi de voir des jeunes venus de Thaïlande ou de Tunisie décrocher des médailles aux Jeux olympiques de la jeunesse (JOJ) d'hiver de Gangwon 2024, qui ont d'ailleurs grandement bénéficié de l'héritage des Jeux de Pyeongchang 2018. Cela me donne énormément d'espoir pour l'avenir.
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