Le deuil néonatal chez les éléphants d’Asie

Une étude décrit comment les pachydermes enterrent collectivement les éléphanteaux décédés

Les éléphants d’Asie enterrent leurs petits décédés et les pleurent bruyamment, selon une étude réalisée par des scientifiques indiens, détaillant le comportement des pachydermes qui évoque les rites funéraires humains.

Les chercheurs ont identifié cinq sites où un éléphanteau avait été enterré à chaque fois par des éléphants, dans le nord du Bengale en Inde en 2022 et 2023, selon l’étude publiée cette semaine dans le Journal of Threatened Taxa. Les cinq éléphanteaux étaient âgés de 3 mois à 1 an.

Les chercheurs ont constaté, dans chaque cas, que le troupeau avait transporté l’éléphanteau décédé par le tronc et les pattes avant de l’enterrer sur le dos.

«Grâce à des observations opportunes, des photographies numériques, des notes de terrain et des rapports d’autopsie, nous suggérons que les dépouilles ont été enterrées à la manière étrange d’un gisant, quelle que soit la raison de la mort du petit», indique l’étude.

Un lamento en barrissant

Dans un cas, le troupeau a barri bruyamment autour de l’éléphanteau gisant sous terre, ont écrit les auteurs de l’étude.

L’étude explique que seuls les petits sont enterrés ainsi, le transport des adultes est «non réalisable» par le troupeau en raison de leur taille et de leur poids.

Les auteurs de l’étude, Parveen Kaswan et Akashdeep Roy, ont précisé que leurs recherches n’avaient révélé «aucune intervention humaine directe» dans l’enterrement de chacun des cinq éléphanteaux.

Des empreintes claires de 15 à 20 éléphants ont été observées autour des lieux de sépulture et sur la terre sous laquelle les dépouilles étaient ensevelies.

Les éléphants ont enterré les petits dans les canaux d’irrigation de plantations de thé, à quelques centaines de mètres d’établissements humains.

■