Sam Altman, si puissant à la tête d’OpenAI
Après avoir réintégré son poste de directeur, l’entrepreneur vient de retrouver son siège au conseil d’administration de la société californienne. En parallèle, son affrontement verbal avec Elon Musk renforce également son pouvoir
C'était tout juste fin novembre 2023. Et pourtant, cela semble s'être déroulé il y a une éternité. Souvenez-vous: durant quatre jours, Sam Altman avait été démis de ses fonctions de directeur d'OpenAI par le conseil d'administration. Le 20 novembre, Sam Altman retrouvait son titre de directeur, après un passage de quelques heures chez Microsoft. Et ce vendredi 8 mars, nouvelle étape dans la réhabilitation de l'entrepreneur, avec sa réintégration du conseil d'administration d'OpenAI. Retour à la case départ? Pas vraiment. Car en l'espace de quelques semaines, le dirigeant est parvenu en réalité à accroître son pouvoir au sein de l'éditeur de ChatGPT.
Victoire totale
Pourquoi Sam Altman a-t-il perdu le 17 novembre dernier sa casquette de directeur et de membre du conseil? Officiellement, personne ne l'explique clairement. Ni l'ancien conseil, ni le nouveau. Le 17 novembre, les administrateurs affirmaient que «le départ de M. Altman fait suite à une procédure d'examen délibératif par le conseil, qui a conclu qu'il n'avait pas toujours été franc dans ses communications avec le conseil, faisant entrave à sa capacité à remplir ses responsabilités. Le conseil n'avait alors plus «confiance dans sa capacité à diriger OpenAI».
Ce qui était totalement flou en novembre l'est resté depuis. La réintégration de Sam Altman dans le conseil le 8 mars fait suite à une enquête importante du cabinet juridique WilmerHale: des dizaines d'entretiens avec des responsables et plus de 30 000 documents internes analysés. Le verdict de ces auditeurs? La décision de l'ancien conseil était la «conséquence d'une rupture de la relation et d'une perte de confiance entre l'ancien conseil et Altman», ajoutant que ce dernier n'a rien de précis à se reprocher.
C'est donc une victoire totale pour Sam Altman, totalement blanchi par une enquête approfondie. Un autre aspect renforce son pouvoir. Comme l'a expliqué Bret Taylor, nouvel administrateur nommé après le clash, l'ancien conseil «n'avait pas anticipé une partie de l'instabilité qui était survenue après coup». «Instabilité», le mot est faible: souvenons-nous qu'environ 700 des 770 employés d'OpenAI avaient signé une lettre ouverte annonçant leur départ pour Microsoft, à moins que Sam Altman ne revienne immédiatement comme directeur et que le conseil démissionne.
Microsoft, si bienveillant
Sam Altman n'a plus aucun obstacle qui se dresse devant lui. L'entrepreneur peut compter sur des employés incroyablement fidèles et dévoués, un nouveau conseil où ne siège aucune figure hostile au déploiement rapide de solutions basées sur l'intelligence artificielle (IA) et un actionnaire principal, Microsoft, qui lui laisse une totale liberté. Après avoir injecté 13 milliards de dollars dans OpenAI et s'être emparé de 49% de son capital, Microsoft a tout intérêt à ce que la start-up continue à innover rapidement.
Car la multinationale dirigée par Satya Nadella laisse très volontiers OpenAI prendre des risques avec des nouveautés disruptives: Microsoft peut se contenter d'observer et de lancer lui-même des produits similaires quelques semaines plus tard.
Deux autres aspects sont intéressants à considérer s'agissant de Sam Altman. L'information avait fait peu de bruit, mais fin octobre 2023, OpenAI avait créé un comité interne chargé d'évaluer les produits de la société avant qu'ils ne soient disponibles pour tous. Cette équipe d'experts externe «suivra, évaluera, prévoira et prendra des mesures de protection» contre les problèmes potentiellement importants causés par l'IA. Une stratégie d'autorégulation qui pourrait permettre à Sam Altman d'adoucir toute réglementation nationale ou internationale.
Sam Altman lors du dernier Forum économique mondial.
Elon Musk muselé?
Dernier élément important: la bataille avec Elon Musk, qui, lui aussi, avait été à l'origine d'OpenAI. En résumé, Elon Musk reproche à Sam Altman d'avoir dévoyé l'esprit initial d'OpenAI – une fondation à but non lucratif – en la transformant en machine commerciale. Ces derniers jours, les équipes de Sam Altman ont répliqué à Elon Musk, en dévoilant plusieurs de ses anciens e-mails dans lesquels ce dernier appelait justement à une réorientation commerciale d'OpenAI, tout en exigeant une participation majoritaire dans son capital et le rôle de directeur. Avec la révélation de ces e-mails, Sam Altman pourrait faire taire un moment un de ses ennemis les plus virulents.
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