Des mésanges très courtoises
C’est le printemps, les oiseaux chantent à tout va et commencent leur fastidieuse construction du nid. Les mésanges japonaises ne dérogent pas à la règle. Chez ces petits passereaux, l’emplacement du nid est situé à l’intérieur d’une petite cavité au sein d’un arbre. Après l’éclosion des oeufs, mâle et femelle s’activent ensemble pour nourrir leurs petits, enchaînant les allers-retours au nid, le bec chargé de délicieuses chenilles. Mais l’entrée dans la cavité où attendent les oisillons affamés est trop étroite pour passer à deux. Dès lors, comment s’organiser pour éviter une collision avec son partenaire? C’est à cette question précisément que se sont intéressés des scientifiques de l’Université de Tokyo.
Ils ont étudié 16 parents, soit huit couples de mésanges, et ont analysé plus de 300 entrées au nid des oiseaux.
Les biologistes ont découvert que lorsqu’ils reviennent au bercail, mâle et femelle communiquent pour s’accorder et entrer à tour de rôle dans la cavité. On s’attendrait à un échange vocal de la part de ces oiseaux chanteurs, d’autant plus qu’une étude publiée il y a quelques mois sur ces mêmes mésanges montrait toute la complexité de leurs chants. Mais non! Cette fois, il s’agit de communication gestuelle. Quand ils arrivent ensemble, mâle et femelle se perchent sur des branches à proximité du nid. Ensuite, l’un d’eux, le plus souvent la femelle, va faire un mouvement spécifique en se tournant vers son partenaire: un battement d’ailes très rapide. Il n’y a aucun contact physique entre les oiseaux et pourtant ce simple geste induit une réponse presque immédiate: le partenaire s’envole vers le nid. L’auteur du battement d’ailes, lui, attend son tour, cessant son geste dès que le partenaire s’engage vers les oisillons. D’après les scientifiques, ce battement d’ailes signifierait en quelque sorte «après vous», à la manière du geste que nous effectuons pour inviter une personne à entrer avant nous, la main ouverte vers le haut.
La découverte n’est pas anodine, car il s’agit d’un mode de communication particulier, une communication symbolique: le geste ne sert pas à indiquer directement quelque chose à la manière d’un pointage. Il a une signification plus abstraite et transmet un vrai message. Ici, ce serait même une marque de politesse! Ce type de communication requiert, d’après les chercheurs, des capacités cognitives particulières. Capacités dont les scientifiques pensaient jusqu’à maintenant qu’elles étaient réservées aux humains et aux grands singes.
■ *Suzuki et Sugita. «The «After You» Gesture in a Bird». 2024. «Current Biology».