Des microbes de 60.000 ans vivants
Dans des cristaux d’une grotte baptisée «Enfer», des chercheurs ont découvert des micro-organismes en dormance
Des scientifiques de la Nasa ont découvert des micro-organismes vivants en état latent piégés à l’intérieur de cristaux pendant 60.000 ans dans des grottes à Naica (Chihuahua) au Mexique. Ces étranges microbes anciens ont apparemment évolué pour survivre en se nourrissant de sulfite, de manganèse ou d’oxyde de cuivre, a expliqué Penelope Boston, la responsable de l’Institut d’Astrobiologie de la Nasa dans une présentation le week-end dernier à la conférence de Association américaine pour l’avancement de la science (AAAS) à Boston. Cette découverte suscite l’espoir de découvrir des organismes capables de survivre dans des environnements extrêmes sur d’autres planètes, selon ces scientifiques. Cette chercheuse a précisé qu’il y avait une centaine de microorganismes différents, pour la plupart des bactéries, qui sont restés piégés dans ces cristaux pendant des périodes allant de 10.000 à 60.000 ans. Parmi ces espèces, 90% n’avaient jamais été vues avant sur la Terre.
L’«enfer»
Ce système de grottes — une mine abandonnée de plomb et de zinc de 800 mètres de profondeur — se situe au-dessus d’une grande poche de magma volcanique. L’atmosphère y est très humide avec une température ambiante de 40 degrés Celsius en moyenne, ce qui a conduit ces astrobiologistes à baptiser l’endroit «enfer». Cette découverte qui n’a pas encore fait l’objet d’une publication dans une grande revue scientifique, car les résultats doivent encore être corroborés, laisse penser que des organismes extraterrestres néfastes pourraient dans le futur revenir sur la Terre à bord d’un vaisseau spatial humain de retour d’une mission sur une autre planète ou une lune de notre système solaire.