Le mystère du macrauchenia enfin levé

Ses caractéristiques physiques étranges, chameau sans bosse, pieds de rhinocéros et trompe, ne permettaient pas aux scientifiques de le classer dans les espèces classiques.

Avec son corps de chameau et son museau en forme de trompe, le Macrauchenia intrigue les biologistes depuis la découverte de ses ossements par Charles Darwin au XIXe siècle. Fin du suspense : des scientifiques ont annoncé mardi lui avoir trouvé une famille. «Pour la première fois, nous avons pu séquencer l’ADN de cette espèce et nous avons déterminé sa place dans l’arbre de l’évolution» , explique Michael Hofreiter, de l’Université de Potsdam en Allemagne, coauteur de l’étude. En 1834, lors d’une expédition en Uruguay et en Argentine, Charles Darwin tombe nez à nez avec un squelette de Macrauchenia patachonica, un animal disparu sans laisser de descendant dont le cou rappelle celui du chameau mais dont la tête est dotée d’une trompe. Une bête que Charles Darwin qualifie alors d’ «animal le plus étrange jamais découvert» .

Animal aquatique ou cousin du lama?

Les biologistes tentent, depuis, de lui trouver une place dans le règne animal, de lui attribuer des ancêtres ou au moins des cou- sins. Mais ses caractéristiques physiques forment un mélange plutôt étrange, même pour un animal de l’ère glaciaire, qui défie les méthodes classiques de classification des espèces. «Imaginez un chameau sans bosse, avec des pieds de rhinocéros et le crâne d’une antilope saïga» , s’amuse Michael Hofreiter. Des particularités auxquelles on peut rajouter la fameuse trompe et un nez placé entre les yeux. Les idées avancées par les scientifiques sont alors parfois aussi saugrenues que le physique de l’animal: certains suggèrent qu’il s’agit d’un animal aquatique qui aurait utilisé sa trompe comme un tuba. D’autres qu’il s’agit d’un cousin du lama, au regard de son long cou... Mais en près de deux siècles, aucune de ces théories n’a fait l’unanimité.

«L’animal le plus étrange jamais découvert»

Une équipe de chercheurs de l’Université de Potsdam et du Museum américain d’histoire naturelle s’est donc attaquée au mystère. Grâce à des techniques de pointe, ils sont parvenus à séquencer 80% du génome mitochondrial —l’ADN transmise par la mère— de l’animal à partir d’un fossile trouvé dans une grotte du sud du Chili. Selon les chercheurs, le génome de l’animal révèle sa parenté avec la famille des périssodactyles qui comprend, actuellement, les chevaux, les tapirs et les rhinocéros. Selon eux, le Macrauchenia aurait divergé des périssodactyles modernes il y a 66 millions d’années. Mais pourquoi «l’animal le plus étrange jamais découvert » a totalement disparu? «Nous ne savons vraiment pas : à cause des hommes, des changements climatiques ou une combinaison des deux? La question reste ouverte» , avoue le chercheur.