Big Ben s’arrête de sonner

La célèbre cloche londonienne va être démontée et sa tour rénovée. C’était sans compter la mini-crise politique et l’intervention de Theresa May.

Quatre ans, c’est long. Lundi 21 août, à midi pile, la grosse cloche Big Ben s’arrêtait de donner l’heure, comme elle le faisait depuis 158 ans, au-dessus de Westminster, à Londres, pendant près de 1.460 jours. Elle sonnera douze coups, et puis c’est tout. Le but est de permettre à la tour horloge d’être rajeunie, avait expliqué le Parlement britannique. La perspective de voir muselée pour rénovation la célèbre cloche londonienne, «gardienne du temps de la nation», a provoqué une minicrise et l’intervention de la Première ministre, Theresa May. Une polémique typiquement britannique à l’heure des négociations sur le Brexit. Mais que sait-on vraiment de Big Ben ? L’Obs vous dévoile les secrets de ce monument so british.

Qui était Ben ?

«Fake news !», hurlerait Nigel Farage, le populiste xénophobe. Et pourtant, il aurait tort. La tour horloge, qui est un des monuments les plus photographiés du Royaume-Uni, est souvent dénommée Big Ben. A tort. En réalité, ce surnom ne désigne en fait que sa grande cloche. La tour, elle, a été baptisée Elisabeth en 2012 en hommage à la souveraine actuelle, Elisabeth II. Deux théories circulent sur l’origine du nom de Big Ben :

• La première est qu’il fait référence à Benjamin Hall, l’ingénieur dont le nom est inscrit sur la cloche.

• La seconde veut que l’horloge ait été baptisée en hommage à Ben Caunt, un boxeur poids lourd du XIXe siècle.

Big Ben n’est pas seule

En réalité, le gros Ben n’est pas seul à être perché en haut de la tour Elisabeth. La grande cloche est accompagnée de quatre autres, plus petites. Big Ben pèse 13,7 tonnes, pour une hauteur de 2,2 mètres et un diamètre de 2,7 mètres. Elle sonne les heures sur la note mi à un niveau de 118 décibels. Le marteau qui la martyrise pèse 200 kilos. Les plus petites cloches carillonnent tous les quarts d’heure avec une mélodie aux tons plus aigus.

Les précédents silences

Ce n’est pas la première fois que la cloche est réduite au silence. Big Ben s’est fissurée deux mois après sa mise en service, endommagée par le marteau qui a finalement été remplacé. Elle s’était alors tue pendant quatre ans. En avril 2013, Big Ben a cessé de sonner lors des funérailles de Margaret Thatcher, la première femme Premier ministre du Royaume-Uni. Les cloches se sont aussi arrêtées pour inspection en octobre 2005 et pendant sept semaines pour maintenance en 2007. D’autres arrêts sont intervenus entre 19831985, en 1979 (neuf mois), 1956 (six mois) et 1934 (deux mois).

L’indispensable penny de l’horloge

Il y a Big Ben qui sonne. Mais il y a aussi l’horloge et ses quatre cadrans. Chacun a un diamètre de 7 mètres, et les chiffres romains une longueur de 60 centimètres. Une lanterne au sommet de la tour indique que le Parlement siège. Les grandes aiguilles, celles des minutes, sont faites de cuivre et mesurent 4,2 mètres, pour un poids de 100 kilogrammes chacune. Les petites aiguilles, en bronze, sont plus courtes - 2,7 mètres - mais plus lourdes : 300 kilogrammes. D’anciennes pièces d’un penny sont utilisées pour s’assurer que l’horloge reste juste. Ajouter un penny au mécanisme du pendule lui fait gagner deux cinquièmes de seconde par jour. Enlever du poids permet à l’inverse de ralentir l’horloge. Pendant les travaux, l’horloge continuera de fonctionner grâce à un mécanisme électrique de substitution, et au moins un de ses quatre cadrans restera toujours visible du public.

Les 399 marches

La tour Elisabeth culmine à 96 mètres. Elle compte 11 étages, 334 marches jusqu’au beffroi et 399 jusqu’à la lanterne. La grande cloche a été placée en octobre 1858 et la tour, achevée en 1859. La grande horloge a commencé à tourner le 31 mai de cette année-là et Big Ben a résonné pour la première fois le 11 juillet de cette même année. Big Ben a un compte Twitter - non officiel - qui tweete chaque heure le nombre de «bongs» émis par la cloche. Cela ne sert à rien. Il compte 484.000 abonnés. Il a publié plus de 66.000 tweets depuis sa création en novembre 2009.

«Dingue»

Qu’est-ce qui pourrait être donc plus important que les négociations sur le Brexit ? Big Ben, obviously, you lazy sod. Arrêter Big Ben ? Une mesure «dingue» pour le ministre du Brexit, David Davis, un chantier «com- plètement fou» pour le député conservateur James Gray . «Dites à ces pauvres petits de mettre un casque» , réagit dans la presse le député conservateur Nicolas Soames, petit-fils de Winston Churchill, en allusion aux ouvriers dont l’ouïe pourrait être sérieusement endommagée par les 118 décibels de Big Ben.

Le 29 mars 2019

Pour les partisans du Brexit, il est inconcevable que Big Ben ne marque pas la sortie du RoyaumeUni de l’Union européenne le 29 mars 2019. Le député conservateur Peter Bone dans le Daily Mail l’explique ainsi : «Il serait très étrange si, à minuit ce jour-là, elle ne sonne pas, très bizarre. C’est le coeur de notre nation» .

Theresa «big bell» May

« Il n’est pas raisonnable que Big Ben soit réduite au silence pendant quatre ans» , s’est indignée Theresa May, lors d’un déplacement à Portsmouth. Alors que les négociations du Brexit occupent le haut de l’agenda, c’est pour cette question patrimoniale, et non pas primordiale mais devenue préoccupation nationale, que Theresa May s’est exprimée pour sa rentrée politique. Elle a exigé des responsables de la Chambre des Communes qu’ils reprennent d’urgence le calendrier des travaux, «pour que nous puissions entendre Big Ben ces quatre prochaines années» . Face à ces réactions virulentes, le Parlement a diffusé un communiqué officiel pour annoncer qu’il pourrait faire marche arrière. «A la lumière des inquiétudes exprimées par un certain nombre d’élus, la commission de la Chambre des Communes va réévaluer la durée pendant laquelle les cloches resteront silencieuses », a indiqué un porte-parole. Les «bongs» de Big Ben «font partie intégrante de la vie parlementaire, et nous nous assurerons qu’ils retrouvent leur rôle de gardien du temps de la nation aussi vite que possible» , a-t-il précisé. Dans un premier temps néanmoins, «les cloches cesseront de sonner, comme prévu, après le carillon de midi, ce lundi 21 août» . Elles devraient néanmoins reprendre du service pour des événements importants comme le Nouvel-An. Les responsables des opérations de rénovation ont défendu leur plan, estimant que le bruit des cloches, mesuré à 118 décibels, représente un «risque sérieux» pour l’audition des ouvriers du chantier. Ils ont rejeté la proposition consistant à faire sonner les cloches en dehors des heures de travail, indiquant que la mise en marche et l’arrêt du mécanisme nécessitaient à chaque fois une demi-journée de travail. «Ce serait un gaspillage de l’argent public», ont-ils souligné, alors que le chantier doit déjà coûter 29 millions de livres (31,9 millions d’euros).