Le Chilesaurus, le plus intrigant des dinosaures, révèle ses secrets
Les fossiles d’un dinosaure appelé Chilesaurus commencent tout juste à livrer leurs secrets. Dès leur découverte en 2004, les premiers ossements de cet herbivore à l’allure de carnivore avaient vivement interpellé les scientifiques. Un petit pas pour une
Le Chilesaurus, un genre de dinosaure ayant vécu durant la période du Jurassique supérieur, commence à éclairer une zone d’ombre de l’Histoire. Selon une étude publiée hier dans la revue Biology Letters, ce spécimen de plus de 3 mètres de long permettrait, en effet,de revoir la généalogie de certaines familles de dinosaures. «Le Chilesaurus contribue réellement à combler un écart évolutif entre deux grands groupes de dinosaures», a indiqué à l’AFP Paul Barrett, chercheur au musée d’histoire naturelle de Londres et coauteur du projet. C’est en 2004 que cet animal, considéré comme «l’un des dinosaures les plus déroutants et les plus fascinants jamais découvert», selon Paul Barrett, a été sorti de terre. Les premiers fossiles de l’espèce ont été repérés dans le sud du Chili, par hasard, par un petit garçon de 7 ans répondant au nom de Diego Suárez. Les recherches qui s’en sont suivies n’ont pas manqué d’interpeller la communauté scientifique qui s’est étonnée des caractéristiques particulières que présentait l’animal. Le Chilesaurus a «presque l’air d’avoir été conçu à partir de plusieurs animaux différents», a précisé le chercheur, coauteur de la nouvelle étude. Et pour cause, le Chilesaurus possédait des dents plates, à l’instar des dinosaures herbivores. Mais l’animal présentait également des caractéristiques propres aux carnivores de l’époque. Une précédente étude parue en 2015, identifiait d’ailleurs le Chilesaurus comme l’un des membres de la famille des théropodes dont font partie le Tyrannosaure et le Velociraptor. Néanmoins, une nouvelle découverte est récemment venue rebattre les cartes. Après s’être penché une fois de plus sur le squelette de l’animal et avoir passé en revue plus de 450 particularités anatomiques de dinosaures primitifs différents, les chercheurs ont fini par conclure que le Chilesaurus serait, en fait, un ornithischien, un dinosaure au «bassin d’oiseau». Dorénavant classé dans l’un des deux grands ordres de dinosaures, le spécimen rejoint alors le fameux Tricératops ou l’Iguanodon. D’après les spécialistes, les caractéristiques spéciales du dinosaure, comme les dents plates ou le bassin mais sans le «bec de canard» bien connu à ce groupe, s’expliqueraient notamment par le fait qu’il serait «un membre très précoce» des ornithischiens. «Nous n’avions absolument aucune idée de la façon dont l’anatomie des ornithischiens a commencé à se développer parce qu’ils sont tellement différents des autres dinosaures», a expliqué à BBC News, Matthew Baron, chercheur à l’Université de Cambridge. Jusqu’ici, «nous n’avions jamais eu aucun concept de ce à quoi pouvaient ressembler les premiers spécimens».
Un «chaînon manquant»
Pour les scientifiques, le Chilesaurus ferait alors figure de «chaînon manquant» permettant de lier les espèces herbivores aux théropodes. «Cette découverte nous aide à comprendre comment un type de dinosaure s’est transformé en un autre type, complètement différent», ont souligné Paul Barrett et son coéquipier Matthew Baron. «Le Chilesaurus montre comment un animal qui ressemble à un mangeur de viande à deux pattes peut se transformer en quelque chose qui commence à devenir un mangeur de plantes», a poursuivi le spécialiste. Les deux groupes, celui des ornithischiens et celui des Théropodes auraient ainsi partagé une ascendance commune datant de 220 à 225 millions d’années. «Cet ancêtre commun a donné deux groupes : l’un est devenu les Théropodes mangeurs de viande, l’autre les Ornithischiens végétariens», ont conclu les scientifiques.